Los primeros intentos de usar aparatos electrónicos para crear música no eran solamente para amplificar instrumentos o grabar. La transformación de sonido en circuitos también inspiró intentos de recrear fenómenos sonoros naturales como la reverberación (el sonido reflejado que oyes menos de 0.1 segundos después del sonido inicial) y el eco (las repeticiones más largas y casi exactas de frases enteras). Lo que seguramente habrá fascinado a los humanos que habitaban desfiladeros hace 20 000 años causó el mismo nivel de asombro en los ingenieros del siglo XX.
Los primeros experimentos con eco definirían el sonido que representó el momento social joven y desencajado del rock and roll de los 50. Las voces y las guitarras llenas de eco llevaron los avasalladores ritmos de los primeros rock and roll a la era espacial.
Hoy, cuando hablamos de eco nos referimos a las unidades a cinta, y la encarnación más moderna de ese efecto en los pedales y VST se llama delay. Antes, el eco sonaba más como el fenómeno natural: menguaba rápidamente y había poco tiempo entre las repeticiones.
Los avances tecnológicos han posibilitado sonidos poco naturales, por ejemplo duraciones largas entre las repeticiones o incluso repeticiones que oscilan por sí mismas y se vuelven más intensas en lugar de disminuir (ejemplo: la Earthquaker Devices Avalanche Run).
La historia del eco a cinta puede haber empezado con una inocente imitación de un fenómeno natural, pero muy pronto se convirtió en una exploración desmedida de cómo las repeticiones se pueden estirar y manipular para crear distintas texturas e intensidades. La Roland Space Echo RE-201 tiene más en común con los pedales de delay modernos que con el eco slapback de Sun, lo cual demuestra la rapidez y el desenfreno con que levantó vuelo el furor por el eco.
El sonido de los primeros ecos
Para los primeros sistemas de efectos de eco se usaba cinta magnética. La cinta se cortaba y se empalmaba para formar un bucle. El sonido se grababa en la cinta con un magnetófono de bobina abierta y se reproducía en tiempo real mientras un cantante cantaba o un guitarrista tocaba.
El tiempo transcurrido entre el sonido original y el eco dependía de la longitud de uno de esos bucles de cinta y de la ubicación del cabezal de “escritura” y del cabezal de “lectura”. Al manipular esos factores se podían producir ecos de diferentes longitudes e intensidades.
Les Paul - “Whispering” (1951)
Les Paul, un pionero de la guitarra eléctrica y la grabación, adoptó las primeras posibilidades que brindó el eco. Conectaba varias unidades multipista entre sí para controlar un montón de ecos en tiempo real, y luego se grababa en las pistas tocando todas las otras partes que necesitara la canción. Al aprovechar el eco al máximo, su técnica de grabación solo con guitarra le permitía tocar sin una banda completa.
Más o menos al mismo tiempo que Les Paul estudiaba la tecnología, los compositores europeos que analizaban las posibilidades de la música grabada también exploraban el eco a cinta. Karlheinz Stockhausen se encontraba a la vanguardia de este movimiento tecnológico, e inspiraría todo un estilo de collage de música clásica con cintas llamado musique concrète.
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Elvis Presley - “Baby Let's Play House”
En Memphis, Sun Studios produjo algunos de los efectos de eco y delay más sensacionales en sus emblemáticas grabaciones de la década de 1950. Sam Phillips, el productor e ingeniero principal, utilizaba dos magnetófonos distintos para crear su efecto de eco distintivo.
Un magnetófono grababa y reproducía la señal limpia para el otro, que tenía otros efectos de reverberación en su cadena de señales para crear un eco slapback cuya longitud se veía afectada por la velocidad a la que se reproducía la cinta. Esta señal combinada a su vez se grababa en la cinta maestra. El pedal Keeley Memphis Sun le rinde tributo a ese sonido emblemático.
Elvis Presley - “Mystery Train”
Una de las primeras unidades de eco independientes fue la EchoSonic. Este amplificador fue el escalón entre los sistemas improvisados de eco a cinta de los estudios de grabación y los efectos de eco a cinta independientes. En la EchoSonic, el aparato de cinta magnética con capacidad para grabación y reproducción estaba incorporado directamente al amplificador, tal como los amplificadores de Supro y Fender tenían trémolo o reverberación.
Scotty Moore, el guitarrista original de Elvis, usó el efecto en las primeras grabaciones de Elvis realizadas en Sun.
Hacia el futuro y el espacio
Para la década del 60 se habían fabricado varias unidades de eco todo en uno. Esas unidades tenían un cabezal de grabación y una sola bobina que formaba un bucle infinito y pasaba por varios cabezales de reproducción para controlar la cantidad de tiempos o repeticiones.
El usuario podía controlar los mecanismos guiando la cinta y los cabezales para crear una serie de efectos de delay y eco de distintas longitudes y repeticiones.
Led Zeppelin - “Whole Lotta Love”
Cada unidad tenía sus propias peculiaridades y potencial. La Maestro Echoplex EP–3 fue una unidad muy elegida durante gran parte de los 70 gracias a la calidez única de su preamplificador y el estilo de las caídas con repeticiones.
A Jimmy Page le encantaba crear una atmósfera de otro mundo con su Echoplex, como los descansos de forma libre y alucinógena que hay en el medio de “Whole Lotta Love” de Led Zeppelin.
La otra unidad de eco a cinta famosa de la década de 1970 es la Roland Space Echo RE-201, que se distinguía porque permitía ajustar la velocidad de la cinta. La Space Echo contribuyó a sentar las bases del sonido del dub reggae, la rama espacial del reggae creada por los legendarios productores Lee Perry y King Tubby.
Lee Perry - “Bird in Hand”
Al principio con versiones despojadas de canciones conocidas de reggae (muchas veces solo con batería, bajo y pistas de voz), los productores de dub reggae mezclaban sensacionales cortes de batería, efectos de sonido y espectaculares adornos hechos con la Space Echo para crear un paisaje sonoro psicodélico con mucho protagonismo de las frecuencias bajas.
Hacia fines de la década de 1970, las primeras técnicas clásicas europeas y del rock and roll que consistían en usar aparatos de cinta para crear efectos de eco llegaron a su conclusión lógica con Frippertronics. El líder de King Crimson, Robert Fripp, trabajó con el celebrado productor e innovador de la música ambient Brian Eno para desarrollar un sistema que permitiera prolongar los tiempos de delay hasta tal punto que las frases repetidas sonaran como loops.
Frippertronics en Midnight Special (1979)
Una cinta pasaba de la bobina de alimentación de un aparato a la bobina receptora del otro, con lo cual la cinta del primer aparato se reproducía en el segundo. Ese sonido reproducido se reenviaba del segundo aparato al primero, y la señal retrasada se reproducía mientras se mezclaba el audio en vivo.
El resultado eran tiempos de delay sumamente largos que hasta ese momento no se habían oído en ninguna otra grabación. Varias décadas después, ese sonido innovador se lograría mucho más fácilmente con la llegada de los delay digitales, que cuentan con varios segundos de delay y pedales de loops. De todos modos, para los más sentimentales todavía hay un montón de maneras de conseguir el sonido original del eco a cinta.
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