Stavo vagando per la città di York, qui in Inghilterra e Jimi Hendrix venne da me e mi tirò il braccio. Era vestito come sarebbe stato intorno al 1967. "Ehi, amico, perché stai comprando la mia attrezzatura? Era vero: ultimamente avevo comprato alcuni articoli ex-Hendrix. Gli ho detto che ero un chitarrista e scrittore, e ho pensato che l'attrezzatura mi avrebbe dato qualche ispirazione, perché ero un fan della sua musica e la ascoltavo regolarmente.
Jimi disse: "Andiamo qui per bere qualcosa e per parlare" e andammo in un antico pub. Stavo bevendo una birra birra e Jimi uno scotch and coke. Abbiamo parlato, ma non ricordo nulla di tutto questo. Alla fine ci siamo stretti la mano e Jimi mi ha salutato.
Tutto questo ha avuto luogo in un sogno che ho fatto nel 1995. Ne parlai a Noel Redding qualche anno dopo, e lui disse: "Quindi, è ancora in giro? Buono a sapersi". Spinto oltre, Noel disse che anche Jimi gli aveva fatto visita, in sogno, all'inizio degli anni '70. Noel aveva detto a Jimi: "Ma tu sei morto! Jimi rispose che stava solo salutando, perché era tornato per qualcuno. Era poco prima che il cogestore di Hendrix Mike Jeffrey morisse in un incidente aereo in Francia.
Pochi giorni dopo il sogno, mi è capitato di essere in un negozio di chitarre a Newcastle upon Tyne. Conoscevo molto bene il proprietario, John. Ha detto: "Ehi, ho appena preso una Jimi Hendrix Flying V! Me l'ha mostrato e gli ho chiesto se fosse davvero di Jimi. Ha detto di no, ma era lo stesso modello, e ha aggiunto: "Non sarebbe fantastico se fosse davvero la chitarra di Jimi? A questo punto, a metà degli anni '90, nessuno aveva visto la chitarra Jimi, quella con le sue decorazioni dipinte a mano, da oltre 20 anni.
La chitarra di John aveva un numero di serie del 1967, appena visibile sotto una spessa verniciatura spray nera. Il dado era stato scanalato per consentire l'accordatura per mancini, e c'era un pulsante a cinghia su ogni punto della "V", che indicava anche l'uso per mancini. John mi ha detto che proveniva da un collezionista di chitarre di Brighton che l'aveva presa da un chitarrista blues mancino. Sono andato via e ho consultato alcuni libri per saperne di più.
Nel frattempo, John mi ha detto di aver scoperto il nome "Ken Hensley" (di Uriah Heep) sulla custodia e che aveva contattato Ken per cercare di vendergli la sua vecchia chitarra. Era ora di agire. Ho fatto un'offerta per la chitarra insieme ad una bella Gretsch appesa nel negozio e ho portato entrambe a casa. Ho pensato che anche se la V non era di Jimi, ne valeva la pena. Ed è stata una questione di settimane dopo quel sogno in cui Jimi mi aveva dato la sua approvazione nell'utilizzare la sua attrezzatura, quindi mi sono sentito a mio agio. La gente rideva, ma ora avevo una Flying V che sarebbe potuta essere di Jimi.
In quel mondo pre-digitale, ho scattato foto da inviare alle persone, in cerca di prove o di conferme. Ho scoperto che Gibson ha fatto 111 Flying V nel 1967-67 in finish cherry, lasciando 44 in sunburst o "sparkling burgundy". Questa non era mai stata cherry: potevo vedere tracce di lacca marrone dove la vernice nera non era coperta. Il battipenna, gli accordatori e il cablaggio sembravano originali (i pot risalenti al '66). Ero rimasto con un sacco di vernice nera da guardare, a coprire ciò che poteva essere al di sotto.
Ho dato una nuova occhiata al libro di Mitch Mitchell, The Hendrix Experience, confrontando le sue foto di Jimi con la V con quelle che avevo scattato alla mia chitarra, alla ricerca di eventuali discrepanze che indicassero due chitarre diverse. Non ne ho trovata nessuna. Entrambi avevano gli stessi accordatori, lo stesso hardware, tutto. Ma quelle di Jimi erano state dipinte a mano su una finitura scura, che pensavo fosse nera, perché sembrava nera nelle foto. E la mia era nera, ma rifatta.
Poi ho notato in una foto di Jimi con la chitarra, che uno degli intarsi di plastica perloide aveva catturato il flash della fotocamera e lo rifletteva. Una delle mie foto aveva lo stesso riflesso nello stesso posto. Ho tirato fuori la chitarra, e mi sono reso conto che gli intarsi erano tutti formati a caso, ognuno con "inclusioni" che riflettevano la luce in direzioni diverse e con vortici casuali sulla plastica, tutti unici.
La copertina del libro Crosstown Traffic di Charles Shaar Murray's Crosstown Traffic aveva una foto a colori di Jimi che mostrava molto chiaramente i motivi degli intarsi perloidi. Era una corrispondenza, esatta sotto ogni punto di vista, impossibile da copiare o falsificare in plastica 3D. Anch'io avevo questi intarsi in una Gibson Flying V dei primi anni '67. Tutti nella posizione corretta, tutti nello stesso aspetto. In una chitarra rara che era stata suonata con la mano sinistra e rifinita. E una delle 44 chitarre prodotte in quell'anno. Mmh.
Ho portato la chitarra a Stephen Maycock in un giorno di valutazione da Sotheby's a Newcastle. Mentre tolsi il battipenna per mostrarglielo dentro, mi disse che era sicuro che fosse la chitarra di Jimi Hendrix. Gli ho chiesto cosa gli avesse dato quell'idea, prima ancora di prenderla in man. Ha indicato alcune tracce di vernice colorata sul lato inferiore del battipenna, creata quando Jimi aveva dipinto la chitarra nel '67 e la vernice correva sotto il battipenna mentre era ancora bagnata.
Ho contattato tutti quelli che potevo per maggiori informazioni. Mitch Mitchell mi ha chiamato un giorno e mi ha detto che la V aveva finish sunburst prima che Jimi la dipingesse. Marrone scuro. Ho detto che pensavo fosse nero, ma lui ha insistito: aveva lavorato nel negozio di musica di Jim Marshall, si occupava di chitarre, e conosceva una sunburst quando la vedeva. Era una cosa certa. Chiesi al vecchio manager di Jimi, Chas Chandler, che si ricordava di Jimi che a metà del '67 comprava la V e la dipingeva con colori per modellini.
Ho trovato un video in cui si potevano vedere le venature del legno nel corpo attraverso il finish, anche se si trattava di un sunburst marrone scuro, piuttosto che una period Firebird. Ho chiesto al restauratore di chitarra Clive Brown di rimuovere con attenzione la finitura nera, e sono rimasto stupito nel vedere tracce della verniciatura psichedelica tra il legno e la nuova vernice nera. Anche un'incavatura nella parte anteriore della paletta, che viene mostrata in uno studio parigino mentre Jimi colpisce un piatto con la chitarra prima di "Hey Joe" sulla TV francese. Clive ha applicato una finitura nitro traslucida marrone scuro e la chitarra sembrava nuova.
Utilizzando una foto ingrandita che ho acquistato da Jean-Pierre Leloir, il fotografo che aveva perfettamente catturato Jimi con la chitarra nel '67, ho ricreato la verniciatura psichedelica su un foglio di acetato. L'ho applicato alla nuova finitura, piuttosto che dipingere direttamente sul corpo e far credere a qualcuno si trattasse di un lavoro originale.
Nel 1995 ho seguito i consigli di Stephen Maycock ad offrire la chitarra all'asta. Il suo valore stava diventando una preoccupazione, anche se l'avevo tranquillamente suonata e usata per registrare, per esempio sull'album Andromeda Heights dei Prefab Sprout e sul mio album trip-hop Slingshot. L'asta è stata poco convincente e la chitarra non è stata venduta, forse a causa della richiesta di Experience Hendrix L.L.C. per la restituzione di tutti gli oggetti che una volta appartenevano a Jimi. L'ufficio legale di Sotheby's disse loro che Jimi cedette la chitarra nel 1969 a Mick Cox (che aveva appena lasciato Eire Apparent), e la proprietà fu confermata come legalmente nelle mie mani, dato che la chitarra non era mai stata persa o rubata. (Scoprii che Mick suonò la chitarra fino al 1973, quando non aveva soldi e dovette venderla. Fu allora che rimosse la vernice psichedelica e la dipinse di nero, per nascondere il fatto che vendeva la chitarra di Jimi che, comprensibilmente, a quel tempo poteva non essere una buona idea.)
Nel 2003, ho venduto la V di Jimi ad un rispettato rivenditore e collezionista di San Diego, che aveva un cliente a cui venderla. L'ho trasportata nella vecchia custodia attraverso Londra fino a quando ho raggiunto un indirizzo segreto in Mayfair. Entrando nella doppia porta blindata, mi trovavo di fronte ad una finestra di vetro blindato con un portello sotto. Mi è stato detto di mettere la chitarra nel portello. È stato recuperato dall'altro lato, il portello si è chiuso, e mi è stato detto che l'affare era stato concluso. E così è andata al suo nuovo proprietario, molto discretamente.
Qualche anno dopo, ho ricevuto una telefonata da Edwin Wilson, al Gibson's Custom Shop, che aveva visto le foto dei miei lavori di restauro. Mi chiese se sarei stato in grado di dipingere diverse centinaia di chitarre di ristampa identiche per la loro serie Inspired By. Ho gentilmente rifiutato, incapace di fare questo compito gigantesco in meno di un anno. Bruce Kunkel, però, lo fece. Ho fornito il mio disegno ricreato, alcuni modelli, istruzioni e foto su una chitarra che Gibson mi ha mandato. Nel 2006, sono apparse 300 repliche esatte.
Gibson mi ha inviato il primo prototipo finito Inspired By Jimi Hendrix model e devo dire che era perfetto nella verniciatura. Il loro certificato numerato mostra l'allestimento di uno studio d'artista con vernici, una V e un tavolo di pino. Questo è in realtà il mio tavolo da cucina, e sono io che dipingo il primo modello di design da inviare a Gibson! Le uniche differenze erano che la chitarra Inspired By aveva un neck-joint tenon troppo lungo rispetto alla chitarra Jimi. Ma si rivolgeva a chitarristi moderni e Gibson ha fatto un lavoro eccellente in questo senso.
Quel prototipo è ancora appeso alla mia parete per ricordare gli anni in cui ho posseduto la V reale. Forse era la migliore chitarra del mondo e certamente la migliore che potessi mai possedere, grazie a Jimi che mi è apparso in sogno. E ha migliorato la mia musica e la mia visione della scrittura e della performance. Quindi, lavoro ben fatto, Jimi. Tengo alta la Freak Flag.
Sull'autore: David Brewis è un musicista e produttore (The Kane Gang, Prefab Sprout) che si occupa di collezionismo Hendrix da quando ha acquistato una Gibson J-200 dal manager di Jimi, Chas Chandler a metà degli anni '80. Vive nel nord-est dell'Inghilterra e oggi con il suo socio in affari Greg Dorsett (a San Diego) gestisce Rock Stars Guitars. Maggiori informazioni su rockstarsguitars.com.