La qualité sonore de la musique rap enregistrée a souvent oscillé entre des productions haut de gamme réalisées par des pros et des morceaux enregistrés en mode DIY. Mais le début des années 90 a vu une vague de producteurs transformer ces beats bruts de décoffrage basés sur des samples en productions vibrantes et puissantes tout en établissant une nouvelle norme de qualité sonore.
Les premières productions Hip-Hop
Avant que les échantillonneurs ne soient largement disponibles et abordables, certains des premiers disques de rap les plus marquants ont été enregistrés de manière plus classique. Le groupe Tackhead de Sugar Hill Records a fourni les grooves de « Rapper's Delight », « The Message » et « White Lines », tandis que Phil Austin, un habitué des studios qui a travaillé avec des artistes comme Rod Stewart et Muddy Waters, a masterisé le hit de l'année 1979 : « Rapper's Delight » de The Sugar Hill Gang . Bien qu'ils aient été enregistrés à l'époque où le genre n'en était qu'à ses balbutiements, ces disques semblaient être l'œuvre de professionnels chevronnés. Mais aujourd'hui, à l'écoute de ces disques, la batterie et la basse acoustiques enregistrées en direct ne sortent pas des enceintes comme le feraient des boîtes à rythmes et des breaks échantillonnés.
Lorsque « Rapper's Delight » est arrivé dans les bacs, la prolifération des chaînes stéréo équipées de lecteurs de cassettes et les quelques 7,8 millions de boombox vendus dans le monde en 1980 ont entraîné une véritable révolution. Il était possible, quoique en étant très limité, de créer des samples sans avoir à dépenser une fortune dans un CMI Fairlight et de faire un beat brut sans avoir à louer un studio et engager des musiciens. Comme pour inaugurer la nouvelle ère de l'ingéniosité des boutons pause disponibles sur ces chaînes stéréo, Afrika Islam a créé la même année un bootleg devenu classique : « Fusion Beats Vol. 2 », directement avec un magnétophone dans sa chambre.
Avec des samplers de plus en abordables et l'arrivée du clavier Casio SK-1bon marché en 1985, le sampling low-fi est s'est largement répandu dans la musique rap au cours des années 1980.
Peu après l'avènement du SK-1, Public Enemy est devenu une référence en matière de techniques d'échantillonnage bruts, poussiéreuses et visionnaires - préférant souvent des sons imparfaits à une technologie d'échantillonnage supérieure.
Cette philosophie a prévalu sur certains de leurs tracks les plus connus . Alors qu'ils refont la démo de « Public Enemy No. 1 » pour leurs débuts en 1987, Yo ! Bum Rush the Show en 1987, Chuck D et Hank Shocklee n'étaient pas satisfaits de la version de qualité studio. « Hank [Shocklee] et moi la trouvions trop propre », a déclaré Chuck à Jeff « Chairman » Mao lors d'une interview à la Red Bull Music Academy en 2008. « Les breaks créés en utilisant une bande donnent tout l’âme funk au morceau ».
Shocklee a trouvé tout aussi dérangeant de refaire « Rebel Without A Pause » de It Takes A Nation To Hold Use Back avec un Akai S900 12 bits après avoir réalisé l'original sur un clavier Ensoniq Mirage 8 bits, estimant que la mise à jour technologique manquait de punch. La préférence des Bomb Squad pour les éléments sonores crasseux restera une constante tout au long de la réalisation des albums les plus réussis de Public Enemy à la fin des années 80 et au début des années 90.
À l'époque où Chuck D a utilisé cette fameuse technique du bouton pause pour créer un sample de "Blow Your Head" de Fred Wesley and the J.B.’s pour la démo d'un classique du hip-hop, Q-Tip de A Tribe Called Quest, il a également commencé à créer des boucles samplées avec la collection de disques de son père et le lecteur de cassettes de ses parents au milieu des années 1980. Il n'a pas fallu longtemps cependant, pour que ces expérimentations se transforment rapidement en quelque chose de beaucoup plus riche et complexe, et à l'âge de 16 ans, il possédait déjà des versions brutes de nombreux morceaux qui ont fini sur le premier album de Tribe, People's Instinctive Travels and the Paths of Rhythm, acclamé par la critique en 1990.
Lorsque ses potes du groupe De La Soul commencent à enregistrer leur premier album en 1989, 3 Feet High and Rising, aux studios Calliope, Tip trouve dans les sessions studio un moyen d'approfondir ses connaissances en matière d'enregistrement, au-delà des magnétophones et des quatre pistes. « Je suis arrivé à Calliope avec un sac de cassettes dans le but d'en faire vraiment quelque chose », dit-il dans le livre de Brain Coleman, Check The Technique. C'est au cours de ces sessions que l'ingénieur Shane Faber a montré à Tip comment utiliser le E-Mu SP-1200 et le Akai S950, deux sampleurs qui ont été fréquemment utilisés en tandem pour produire de nombreux disques de rap classique au fil des ans Après avoir élaboré une grande partie de People's Instinctive Travels en utilisant la méthode de la « pause tape », il a recréé de nombreux rythmes avec un échantillonneur E-Mu SP-12 et SP-1200 - chaque machine légendaire échantillonnant à un taux de 12 bits. L'esthétique « pause tape » ne suffisait plus lorsque Tribe a commencé à travailler sur The Low End Theory. Bien que le groupe ait utilisé les échantillonneurs 12-bit 1200 et S950 pour réaliser les rythmes de l'album, le son pur est rapidement devenu beaucoup plus important. Cela s'explique par l'admiration d'Ali Shaheed Muhammad et de Q-Tip pour l'attention minutieuse et l'énergie frénétique de NWA sur Straight Outta Compton. En étudiant la production révolutionnaire de Dr. Dre, Tip se rappelle avoir été particulièrement attiré par l'utilisation de basses percutantes tout au long de l'album - un son qui a été encore amélioré par l'ingénieur Donovan Smith et par le mastering de « Big Bass Brian » Gardner. « Ce qui a résonné, c'est justement ce fond, cette basse et tout ce que cela entraîne », a déclaré Tip à Jeff Chairman Mao lors d'une interview pour Red Bull Music Academy en 2013. Un autre facteur qui a contribué à la transition de Tribe vers une esthétique plus raffinée a été la relation du groupe avec Bob Power, qui a servi d'ingénieur pour les quatre premiers albums de Tribe et plusieurs autres projets de Native Tongues. Power a utilisé une console Neve 8068 pour mixer The Low End Theory et les a aidés à atteindre un niveau qu'on trouvait rarement sur les disques de rap en 1991. Il a éliminé des artefacts sonores qui n'étaient pas au centre de l'échantillon principal pendant leurs sessions en studio, allant même jusqu'à utiliser un Burwyn Noise Eliminator et des composants stéréo sélectionnés pour éliminer le bruit statique et le crépitement des bruits de fond des bribes de vinyle enregistrées qui étaient une composante texturale fréquemment entendue et souvent appréciée dans la production de rap basée sur des échantillons. Beaucoup ont fait l'éloge de Power pour son exploit d'ingénierie exceptionnel, mais il a été tout aussi prompt à citer les connaissances musicales de Tribe et l'empilement de samples comme éléments essentiels de la version finale de The Low End Theory. « Q-Tip et Ali Shaheed étaient à la pointe d'une nouvelle vague où les gens ont commencé à faire des constructions musicales élaborées à partir d'échantillons provenant de différents endroits qui n'auraient pas, et de bien des façons n'auraient pas pu, être joués par des musiciens », a-t-il déclaré à Carl Jacobson dans une interview accordée à Electronic Musician en 2011. Quand The Low End Theory est sorti, tout le monde a apprécié ces morceaux impeccablement mixées et l'équilibre entre les textures nettes et les basses lourdes. Un certain Havoc (de Mobb Deep), à l'époque encore très jeune, et qui produira plus tard la majorité de l'album The Infamous avec un peu d'aide de Q-Tip, se souvient d'avoir été ébloui par le son. « Bob Power a sublimé le son de cet album », a-t-il déclaré dans une interview XXL de 2011. Les producteurs les plus convoités du milieu ont également été impressionnés par le LP de Tribe. Tout comme Dr Dre avait inspiré à Tip les rythmes de The Low End Theory, Dre a ensuite informé Tip que l'album l'avait inspiré pour réaliser The Chronic - un projet qui allait une fois de plus élever le niveau de son haute-fidélité attendu par les connaisseurs du rap. Dr. Dre avait collaboré avec des musiciens comme Colin Wolfe lors des sessions Efil4zaggin de la NWA, avant de pousser encore plus loin la fusion de l'instrumentation et du sampling en travaillant avec Wolfe sur Muzical Madness de Jimmy Z - un album oublié et éclectique de Ruthless, sorti en 1991, qui n'est pas du rap et que Dre a produit dans son intégralité. Lorsque les sessions d'enregistrement de The Chronic ont démarré au studio SOLAR Records l'année suivante, Dre avait réussi à réunir une équipe impressionnante pour l'aider à porter ses beats à des niveaux sans précédent. Colin Wolfe était à la basse et aux claviers, Katisse Buckingham à la flûte et au saxophone, et les célèbres ingénieurs/producteurs Greg (Gregski) Royal et Chris "The Glove" Taylor assuraient le boulot en tant qu'ingénieurs. S'appuyant sur les talents uniques de chacun, Dre a accordé une attention et une réflexion extrêmes à chaque piste dans sa quête d'un rythme parfait. Pour que tous les éléments de chaque production soient exactement corrects, il s'est assis derrière une table de mixage SSL 4052 E - la même table qui a été utilisée pour les classiques de l'époque comme Doggystyle et All Eyez on Me- ainsi que pour les projets de Pink Floyd, Pearl Jam et Stone Temple Pilots. Sur le classique « Nuthin' but a 'G' Thang », Wolfe a crédité Warren G pour avoir apporté le sample de Leon Haywood qui a servi de base à la chanson. Pendant ce temps, Wolfe a joué la ligne de basse et le synthé en direct, tandis que Dre est arrivé avec les bonnes percus. « Dre a ajouté une 808 au kick pour le rendre plus dur », a déclaré Wolfe à Tony Best dans une interview accordée à Wax Poetics en 2014. Bien que l'attribution exacte de qui a produit quoi sur The Chronic soient des questions longuement débattues, les efforts inlassables de Dre pour obtenir le mixage final parfait ne peuvent être niés. Dans les années qui ont suivi la sortie de l'album, Chris « The Glove » Taylor a crédité Dr. Dre pour ses compétences en studio. Les détails sur la pochette indiquent : “mixé par Chris Taylor”, mais j'admets qu'il a mixé plus de morceaux sur cet album que moi », a déclaré Taylor dans une interview accordée à AllHipHop.com en 2012. On ne saurait trop insister sur l'importance de la volonté de Dre de passer d'innombrables heures devant sa table de mixage, car l'album reste aujourd'hui un standard de l'industrie du rap parfaitement produit, mixé et masterisé - même s'il est sorti il y a près de trois décennies. « The Chronic est toujours l'équivalent hip-hop des Songs in the Key of Life de Stevie Wonder », a écrit Kanye West dans un article de Rolling Stone en 2005. « C'est la référence à laquelle vous mesurez votre album si vous êtes sérieux ». DJ Quik, un compère de Dr. Dre sur la côte ouest, mérite également d'être cité pour avoir mis l'accent sur le son haute-fidélité au début des années 90. Pour ses débuts en 1991, Quik Is The Name, le MC et producteur aux multiples talents a utilisé divers éléments pour obtenir une clarté optimale dans ses beats. Dans sa première version, l'album avait plus de points communs avec les premières démos de Tribe sur cassette qu’avec The Chronic. « Je l'ai enregistré sur un Tascam quatre pistes », a déclaré Quik à Keith Murphy dans une interview accordée à Vibe en 2011. « J'ai fait tous les over-dubs, tous les mixages, et j'ai mixé le tout sur une de ces cassettes Maxwell Metal qu'ils vendaient ». Cependant, lorsque Profile records a eu vent de l'album, une guerre à base d’enchères s'est déchaînée et ils ont signé Quik en lui offrant 30 000 dollars pour mixer l'album dans un cadre professionnel. Pendant le mixage de l'album, Quik a utiliser des beats du SP-1200 et a refait les prises sur les platines en direct dans le studio. Il a également fait appel aux talents légendaires de Stan « The Guitar Man » Jones à la basse et à la guitare pour ajouter des basses supplémentaires à ses beats. Quik Is The Name a reçu un coup de pouce sonore supplémentaire de la part des services de mastering de Howie Weinberg, dont les crédits incluent Thin Lizzy, Rush, Rod Stewart, et bien d'autres. Cette attention minutieuse portée à toutes les facettes de la création d'un album a été une constante tout au long de la carrière de Quik, puisqu'il a également fait appel à l'ingénieur de mastering de Straight Outta Compton, « Big Bass Brian » Gardner pour son hit de 2011, The Book of David. Bien que Quik ait enregistré la première version de son disque de platine sur un quatre pistes, il a plus tard souligné l'importance de travailler dans des studios professionnels, soulignant même leurs avantages au niveau de l’alimentation électrique : « Dans les vrais studios d'enregistrement, ils conditionnent leur alimentation pour que tout soit propre », a-t-il déclaré dans une interview accordée à Scratch en 2005. « Vous n'avez pas de pics ou de fluctuations qui provoquent des anomalies dans votre équipement, qui finissent par affecter votre son ».Des « Pause Tapes » à « The Low End Theory »
Dr. Dre, Colin Wolfe, la 808, et la création de The Chronic
Un budget de 30 000 dollars et le mix de Quik Is The Name
L'influence durable des chefs-d'œuvre « Hi-Fi »
Bien que des musiciens live compétents, des ingénieurs du son, de mixage et de mastering accomplis et des studios professionnels ne soient pas nouveaux dans le monde du rap au début des années 90, ces éléments ont certainement joué un rôle essentiel dans la création de chefs-d'œuvre d'ingénierie et de production comme The Low End Theory, The Chronic et Quik's The Name. Ces albums ont inauguré une nouvelle décennie pour le genre tout en plaçant la barre très haut en matière de qualité sonore, ce qui a influencé la génération suivante de producteurs comme Havoc et Kanye West.
Il est facile de simplifier le mixage, le mastering et la production d'un disque de rap, mais le processus est beaucoup plus complexe que la plupart des gens ne le pensent. Q-Tip et A Tribe Called Quest, Dr. Dre et DJ Quik, ont pu incorporer les sonorités brutes de l'échantillonnage à faible débit dans leurs chefs-d'œuvre définitifs tout en peaufinant chaque production pour leur donner une qualité intemporelle - une qualité qui continue d'influencer et d'inspirer aujourd'hui.
À propos de l'auteur : Gino Sorcinelli est l'auteur, le créateur et le rédacteur en chef de Micro-Chop, une publication de Medium et de Substack qui dissèque le beatmaking, le DJing, la production musicale, le rap et le sampling. Il est également responsable de The Micro-Chop Daily X, une playlist à 10 temps publiée quotidiennement sur le flux Twitter de Micro-Chop. Ses articles ont été publiés sur Ableton, HipHopDX, Okayplayer, Passion of the Weiss et Red Bull Music Academy.