El autor L.P Hartley comenzó su novela The Go-Between con una frase famosa: el pasado es un país extranjero. Ese dicho no aplica a Liverpool; su historia está por todos lados. Puedes visitar los hogares en donde vivieron John Lennon y Paul McCartney durante su infancia o puedes regresar a los 60s si visitas el Casbah o el Cavern remodelado.
Pero no todo ha sido reembalado para los turistas de hoy. A muy poca distancia del Cavern se encontraba la tienda de música de Frank Hessy, muy cerca de ahí se vendían discos e instrumentos en Rushworth & Dreaper, y la tienda de Brian Epstein, NEMS, completaba el triángulo. Desafortunadamente ni siquiera hay una placa o algún indicador del hecho que el 9 de Noviembre de 1961 fue el día que Brian caminó de NEMS al Cavern para escuchar a The Beatles por la primera vez.
Los Beatles solían comprar instrumentos en Hessy's y en Rushworth's, escuchaban sencillos de los Estados Unidos en NEMS y fue ahí donde firmaron su primer contrato y despidieron a Pete Best. Estos lugares son cruciales en la historia de los Beatles y efectivamente en la historia de Merseybeat en general.
Debido al daño que el Reino Unido sufrió durante la segunda guerra mundial, adolescentes británicos no tenían mucho dinero en los 50s. Por esto mismo, la música skiffle se convirtió en una atracción; música que fue impulsada por Lonnie Donegan ("Rock Island Line") y Chas McDevitt ("Freight Train"). Esta música no tardó en inspirar a jóvenes a formar sus propios grupos de música skiffle. Los adolescentes tocaban guitarras acústicas baratas, bajos hechos con cajas de té y tablas de lavar. Al ganar un poco más de dinero llegaron a comprar instrumentos eléctricos y amplificadores. Aun no podían pagar el precio entero, pero podían pagar mensualidades. Ese fue el camino de muchas bandas del Reino Unido. La forma en que Los Quarrymen se transformaron en Los Beatles fue típica.
En realidad Los Quarrymen de John Lennon eran algo únicos debido al hecho que tenían un baterista: Colin Hanton. Colin acaba de publicar Pre:Fab!, una autobiografía acerca de su tiempo con Los Quarrymen. No atendió Quarry Bank High School, incluso ya había dejado la escuela y encontrado empleo, pero Eric Griffiths sabía que tenía una batería.
«Solía tocar con los muebles mientras escuchaba discos de Jazz», escribe Colin, «y cuando llegué a ser un aprendiz de tapicería mi padres me dijeron que si podía pagar por una batería la podía tener en la casa. Fui a Frank Hessy's y compré una batería con un anticipo de diez chelines y un acuerdo para pagar otros diez cada semana. Creo que fueron £34 en total. Era un baterista, o según yo lo era. Eric preguntó si podía escucharme tocar, así que puse on disco, toqué y me dijo "Ven a conocer a los muchachos". Fui a la casa de Eric y eso fue todo, ya era un Quarryman.»
Frank Hessy era parte de una familia judía-rusa, los Hesselbergs, que llegaron a Liverpool para escapar la persecución y en 1923 la familia comenzó a vender instrumentos musicales en Hessy's. Frank, quien nación en 1910, no abrió su propia tienda hasta 1956; primero en Whitechapel y luego en Stanley Street cuatro años después.
Frank sabía que existía un mercado para músicos de Jazz, incluso su propia revista se concentraba en el Jazz. Sin embargo, también sabía que había un mercado de adolescentes creciente que querían guitarras y tambores. Decidió arriesgarse y ofrecer contratos de financiamiento en su tienda. Frank era un persona nerviosa, ¿pero quien no lo sería cuando era relativamente fácil proporcionar información falsa y salir de la tienda con un instrumento?
Frank sabía que Jim Gretty iba a ser un gran vendedor. Jim trabajó para el Blood Transfusion Service pero en su tiempo libre se disfrazaba de vaquero y tocaba música country en clubes. Muy posiblemente fue el primer guitarrista que John Lennon vio en vivo. A John le gustaba llamarle Grim Jetty.
En 1956 Jim comenzó a vender instrumentos en fines de semana, pero muy pronto se convirtió en empleado de tiempo completo. Le ayudaba a guitarristas principiantes a tocar "Guitar Boogie" y todos querían aprender como tocar su "acorde jazz". Jim me dijo, «La guitarra se vendía muchísimo pero nadie la podía tocar. Dije, "Lo mejor que hay que hacer, Señor Hessy, es darle clases grátis a quien sea que compra una guitarra". Asi que le daba clases a como 30 o 40 personas cada lunes de seis a siete y media. Le vendí guitarras a Los Beatles y a muchos otros músicos».
Rod Davis tocaba el banjo con Los Quarrymen, y la madre de John Lennon, Julia, le enseñó a John como tocar algunos acordes de banjo en su primera guitarra: una Gallotone Champion pedida de un catálogo de venta por correspondencia.
Paul McCartney había cambiado la trompeta que le dio su padre por una guitarra alemana, una Zenith Modelo 17, para poder cantar y tocar un instrumento al mismo tiempo. Paul se unió a Los Quarrymen poco después de verlos en St Peter's Garden Fete en Woolton en Julio de 1957. Sin embargo, se perdió de su primera actuación en el Cavern el siguiente mes debido al hecho que atendió un campo de scouts.
George Harrison ya tenía su segunda guitarra, una Hofner President, para cuando se unió a Los Quarrymen en Febrero de 1958. El quería que la banda usara instrumento eléctricos, pero obstáculos financieros no lo permitieron de inmediato.
John convenció a su Tia Mimi de ser la garante para comprar una Hofner Club 40 de Hessy's y George también cambió su President por una con Ray Ennis de The Swinging Blue Jeans. Cuando Stuart Sutcliffe vendió una de sus pinturas abstractas le pagó un anticipo a Hessy's para comprar un bajo Hofner y se unió a Los Quarrymen, que muy pronto cambiarían su nombre a Los Beatles.
En Julio de 1960, cuando le ofrecieron a Los Beatles una residencia en Hamburgo, fueron acompañados por Pete Best que había comprado su batería Premier en Rushworth's. Muchos músicos de Merseybeat violaron su acuerdo de compra al llevar los instrumentos al extranjero, cual irritó a Frank Hessy. Sin embargo, sabía que con los ingresos alemanes las mensualidades serían pagadas con más rapidez.
Cuando las restricciones de importación terminaron músicos locales tenían la opción de comprar instrumentos americanos; hasta The Remo Four se ganaron el apodo de Los Fendermen. Harry Prytherch, el baterista de Remo, me dijo: «Bob Wooler, quien manejaba el Cavern y nos daba mucho trabajo, nos dijo que éramos buenos pero que necesitábamos instrumentos decentes. Los tres guitarristas querían Fenders y yo quería una batería Ajax asi que le ordenamos todo a Hessy's en 1960. Tuve que ir al hospital para una operación y me acuerdo que Colin, Don y Kieth me visitaron con sus guitarras nuevas. Me veía muy mal; con tubos en la nariz y me dijeron que traerían mi batería el día siguiente. Cuando salí del hospital sacamos un sonido fantástico, pero nunca me gustaron los trajes verdes. Parecíamos ranas en mi opinión».
John y George ordenaron dos Gibson J-160E electro-acústicas de Rushworth's. Se importaron muy pocas de esas guitarras en esa época y las tuvieron que ordenar especialmente por £160 cada una. En 1962 James Rushworth se tomó una foto con John, George y sus guitarras, posiblemente comenzó a darse cuenta de la importancia que el grupo algún día tendría.
Para el 1963 existían más 300 bandas Merseyside. Era una pesadilla para Frank Hessy ya que el dueño de cada instrumento seguía cambiando. Billy Kinsley de The Merseybeats cambió su pequeño bajo Burns por un Hofner más grande. Cuando lo regresó a su casa descubrió dos tornillos en la parte trasera del mástil, pero le informaron que si sacaba los tornillos el bajo se despedazaría por completo.
«A principios de 1963», dijo Kinseley, «fui a Hessy's y ordené un bajo Gibson. Jackie Lomax tenía un bajo Gibson y yo quería uno como ese. Era un bajo excelente pero el día que lo estaba ordenando John Lennon entró a la tienda. El quería ver a Jim Gretty ya que perdió el resorte del trémolo Bigsby de su Rickenbacker. En esos días partes de repuesto podían tardar meses en llegar a Inglaterra. La única solución era convencer a Jim de darle el resorte de otra de las guitarras en la tienda, y eso era lo que esperaba hacer John. Le comenté a John que ordené un bajo Gibson y me dijo que el y George querían que Paul comprara uno, pero Paul estaba enamorado con el bajo violín».
Frank Hessy se retiró en Tel Aviv, donde murió en 1983. El nuevo gerente de la tienda fue Bernard Michaelson, quien estuvo en el Quarry Bank con John Lennon. La tienda cerró en 1995. Después de cinco generaciones la familia Rushworth también cerro su tienda en el 2002 debido a la competencia de tiendas más grandes.
No puedo terminar este artículo sin una referencia a Beaver Radio, cual también se encontraba en White Chapel y muy cerca de NEMS, Rushworth's y Hessy's. El dueño, Walter Beaver, no tenía la perspicacia de los otros dueños. En los 50s opinaba que stereo nunca sería popular, que gente nunca querría un altavoz extra y que mono sonaba igual de bien. Después, en los 70s, no pensaba que video se popularizaría, y finalmente en los 80s no adoptó a los CDs porque ¿quien querría volver a comprar su colección de música? Frank Hessy era más clarividente. Anticipó la popularidad de la guitarra cuando el skiffle se volvió popular en 1956.
Acerca del Autor: Spencer Leigh nación en Liverpool en 1945 y su show On The Beat ha sido parte de BBC Radio Merseyside por más de 30 años. Escribió The Beatles In Liverpool (Omnibus Press / Chicago Review), The Cavern Club (a day-to-day history), Love Me Do To Love Me Don't (The Beatles on record) y Best Of The Beatles (the sacking of Pete Best); todos para McNiddler & Grace. Trabajó con Hunter Davies en The Beatles Book (Ebury).