Cela fait maintenant 30 ans que Gretsch a annoncé son grand retour sur scène. En 1989, la marque présente au public une série de modèles réédités grâce à l’impulsion de Fred Gretsch, après presque 10 ans d’attente. Mais ceux qui connaissent suffisamment l'histoire de la marque pourront se demander : « Oui, mais quel Fred Gretsch ? » Laissez-moi vous expliquer.
Nous ne parlons ni de Fred Gretsch Sr. ni de son père, Friedrich, fondateur de la société Gretsch à New York en 1883. Et il ne s’agit pas non plus du fils de Fred Sr, Fred Gretsch Jr, témoin des années de gloire de la marque dans les années 50 et 60, avec les fameuses 6120, Falcon, Jet et Gent. Non, Fred Jr. meurt en 1980 à l'âge de 75 ans.
Le Fred Gretsch dont nous parlons était un neveu de Fred Gretsch Jr. et le fils de Bill Gretsch (qui dirigea la marque de 1942 jusqu'à sa mort prématurée six ans plus tard). Il travaille chez Gretsch de 1965 à 1971 avant de monter sa propre entreprise spécialisée dans l’importation et la revente d’instruments de musique. En 1980, il achète la marque Synsonics de Mattel, l’utilisant pour le commerce de ses percussions acoustiques et électroniques et ses guitares électriques.
Durant cette période, Fred continue à garder un œil sur Gretsch, devenu propriété de la marque Baldwin. La marque ne fait plus recette et les patrons de Baldwin décident finalement d’arrêter la production des guitares Gretsch. Au début de l’année 1982, Charlie Roy rachète l’entreprise et installe ses bureaux à Gallatin, dans le Tennessee, non loin de Nashville.
Charlie finit d’écouler les stocks jusqu'en 1983. Baldwin reprend alors le contrôle de l’entreprise. Jerry Perito, qui travaillait chez Gretsch, eut l'idée de rebaptiser la Country Gent en Southern Belle (quelques années auparavant, la Gent avait été brièvement rebaptisée Country Squire). Périto avait également élaboré un plan de dernière minute pour relancer la production de guitares Gretsch dans une usine de pianos Baldwin située à Ciudad Juarez, juste de l'autre côté de la frontière au Mexique, mais l'idée fut rapidement été abandonnée.
Baldwin United fit faillite à la fin de l’année 1983. En 1984, le PDG de la compagnie, Dick Harrison, et un associé rachètent les instruments de l'entreprise. Leur nouvelle société Baldwin Piano & Organ Co. s'intéresse alors au cas Gretsch.
À cette époque, les guitaristes montrent peu d'intérêt pour les Gretsch (mise à part certains fans des Beatles cherchant à compléter leur collection d’instruments liés au groupe). Certaines vieilles Falcon ou 6120 se vendaient pour plus de 1 000 $, mais les autres Gretsch étaient vendues à des prix beaucoup plus bas. On peut tout de même citer la 6120 des années 50 de Poison Ivy de The Cramps et la 6120 vintage de Brian Setzer des Stray Cats, mais en dehors de ces deux exemples, peu d’artistes s'intéressent à ces guitares.
Baldwin fait appel à Duke Kramer, un ancien dirigeant de Gretsch, pour s'occuper de la revente de la marque. Fender est évoqué, mais la marque est déjà occupée avec CBS. Duke Kramer se tourne alors vers Fred Gretsch, qui rachète l'entreprise en janvier 1985. Le plan de Fred était de continuer à fabriquer des batteries Gretsch pendant un an, puis de relancer le commerce des guitares.
Duke et Fred établissent un cahier des charges pour différents modèles de guitares puis ils se mettent en recherche d’une usine pour les fabriquer. Duke rencontre plusieurs entreprises américaines, dont Heritage, Guild et Gibson. Malheureusement, aucune de leurs propositions ne s'avère réalisable. Ils décident donc de les faire fabriquer à l’étranger. Duke se rend au Japon et jette son dévolu sur Terada, une entreprise expérimentée de Nagoya qui avait l'habitude de fabriquer des guitares hollowbody de qualité.
Entre-temps, Gretsch produit une série de guitares électriques de fabrication coréenne pour les Traveling Wilburys, le groupe réunissant George Harrison, Jeff Lynne, Bob Dylan, Tom Petty et Roy Orbison. Les guitares étaient censées s’inspirer de vieilles Danelectro. Les modèles, sortis en édition limitée, n’étaient pas estampillés Gretsch et possédaient chacun des finitions originales sur le thème du voyage.
Fred Gretsch Enterprises Ltd annonce au public sa première ligne de guitares Gretsch fin 1989. La marque ne pouvait plus utiliser les noms de Chet Atkins et des modèles associés, en raison du départ de Chet vers Gibson en 1980, certains noms de modèles ont donc dû être modifiés.
Cette première gamme était composée de 5 guitares hollowbody : la Tennessee Rose (qui remplaçait la Chet Tennessean), la Nashville (une 6120 classique), la Nashville Western (une 6120 avec la marque Gretsch), la Country Classic I (qui remplaçait la Chet Country Gent single-cut) et la Country Classic II (une Gent double-cut) et de quatre solidbody (Duo Jet, Silver Jet, Jet Firebird et Round Up). Quelques White Falcon furent ajoutées à la gamme peu de temps après.
Gretsh était donc repartie sur de bonnes bases, et plus la marque prenait de l'ampleur, plus elle sortait des rééditions, y compris des modèles Anniversaire, Country Club, White Penguin, ainsi que des modèles signature pour Bo Diddley, Elliot Easton, Duane Eddy, Keith Scott, Brian Setzer, Stephen Stills, et Malcolm Young.
De nouvelles finitions et variations apparaissent, telles que les Falcon noires ou argentées, des versions réduites de divers modèles, des Jet colorées au fini étincelant, une douze cordes ou deux, une Jet double manches, et des nouveaux modèles Spectra-Sonic (six cordes, baryton et basse) conçus avec TV Jones, qui a conçu des micros et a été consultant pour Gretsch.
En 1992, Gretsch s’inspire de vieux designs et sort un modèle 6120 de style vintage appelé Nashville 6120-1960. Un modèle avec une fret zéro, trois potards, deux sélecteurs et un corps de 2 pouces et demi de profondeur (63mm). Les Country Classic (Gent), Country Club, Duo Jet, Falcon, Nashville (6120), Silver Jet, et Tennessee Rose (Tennessean) subissent le même sort.
C'est l'alliance de Gretsch avec Fender en 2003 qui semble enfin tirer le meilleur parti de la marque. Les propos de Fred sont clairs à ce sujet. « Nous sommes toujours les propriétaires et les gérants de la marque. Fender s'occupe du marketing, de la fabrication et de la distribution. »
Fender procède à une refonte complète de la gamme, sous la direction de Mike Lewis (arrivé chez Fender au début des années 90 et aujourd’hui directeur du marketing de Gretsch). Mike modifie pratiquement toutes les spécifications de chaque modèle, et en 2007, il annonce le retour du nom de Chet Atkins, ce qui permet de réintroduire tous les noms des modèles originaux (sauf le Tennessean, car Gibson possédait toujours la marque sur celui-ci).
Depuis sa renaissance il y a maintenant 30 ans et surtout depuis son alliance avec Fender, la ligne Gretsch ne cesse de s’étendre ( les Gretsch de l'époque Fender ont un numéro de série commençant par deux ou trois lettres ). Aujourd'hui, on trouve des dizaines de variantes pour chaque modèle de base, ainsi que quelques ajouts intéressants, comme les Center Block. Le Custom Shop, créé dans l'usine américaine de Fender en 2004, s'occupe des demandes spécifiques de ses clients. Une Duo Jet rose à motif cachemire, ça vous dit ?
Les amateurs de vintage vous diront que les vieilles Gretsch possèdent un charme sonore bien à elles, mais pour beaucoup de guitaristes, rien ne vaut la modernité des nouveaux modèles de la marque.
À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est co-fondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Il est l’auteur de The Gretsch Electric Guitar Book, et de l’ouvrage History Of The American Guitar et Guitars : The Illustrated Encyclopedia. Tony vit à Bristol, en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.