Hace sesenta años, Gretsch lanzó al mercado la Country Gentleman de Chet Atkins y la Tennessean de Chet Atkins, dos modelos nuevos que ocupaban un lugar superior e inferior a la entonces actual Chet 6120 en su catálogo. La Country Gent se consideraba la guitarra de lujo, mientras que la Tennessean, una especie de variación de la 6120 con solo una pastilla humbucker, era la opción de bajo presupuesto. La Tennessean tenía un precio de catálogo de 295.00 USD, la 6120 se siguió vendiendo a 400.00 USD y la Gentleman se ofrecía a 525.00 USD. Lo anterior colocaba a la nueva Country Gent justo debajo de la White Falcon en la línea de guitarras eléctricas de cuerpo hueco de la compañía.
El propio Chet cambió la 6120 por una nueva Country Gentleman, la cual usaría como su guitarra principal para grabar en el estudio. Pese a las versiones "mejoradas" de la Gent que salieron a luz posteriormente (en particular la versión de doble corte lanzada en 1961) y el hecho de que Gretsch se las enviaba a él según iban apareciendo, Chet siguió tocando su versión original de un corte. él consideraba que era un mejor instrumento, y su opinión era que la mayoría de los cambios introducidos por Gretsch eran solo en beneficio de alguna variación.
Chet ayudó a promocionar la nueva Gent, y en el verano de 1957 Gretsch anunció a su red de distribuidores: "Chet Atkins, estrella de la guitarra, estará en el puesto de Gretsch Guitars para saludarte en persona". Se refería a la exhibición NAMM (Asociación Nacional de Comerciantes Musicales) de ese año que tendría lugar en Chicago, donde la Country Gent fue presentada preliminarmente al mercado musical, y estaba lista para su lanzamiento en 1958.
1. La Country Gentleman fue diseñada para evitar la realimentación.
Desde hacía algún tiempo Gretsch se había preocupado por la realimentación que producían los modelos de cuerpo hueco. A los guitarristas que tocaban rocanrol en vivo a altos niveles con este tipo de guitarra eléctrica les preocupaba la realimentación aulladora cuando subían el volumen. Ray Butts sugirió una solución: dijo a Gretsch que la forma de minimizar la realimentación (y para que además se obtuvieran mejores sostenidos) era asegurar la parte superior del cuerpo para que dejara de vibrar.
Gretsch siguió su consejo e instaló lo que llamó un refuerzo de armazón, que desde entonces es mejor conocido como refuerzo de caballete. La fábrica ya encolaba detrás de la parte frontal del cuerpo hueco dos barras de madera paralelas para sujetar las pastillas. Pero entonces empezaba a incluir un "caballete", sección de madera en forma de puente ancho, a cada una de las barras. Las dos "patas" de cada caballete conectaban con la parte trasera del cuerpo, lo que significaba que el par de caballetes surtían cuatro postes verticales curvos y sólidos que unían la parte frontal con la trasera. Se obtuvo una guitarra cuya parte frontal y trasera vibraban de manera más armónica entre sí, lo que ayudaba a reducir la realimentación y mejorar los sostenidos.
En un principio, entre aproximadamente 1958 y 1962, Gretsch utilizó su nuevo refuerzo de caballete en los modelos de cuerpo hueco, incluso en la Country Gent, la 6120 y la Tennessean, así como en la Country Club y la White Falcon. Por algún tiempo, la compañía había estado fabricando sus modelos de "cuerpo sólido", como por ejemplo la Duo Jet, con varios compartimentos conectados al cuerpo, y para Gretsch este nuevo sistema de refuerzo difuminó aun más las líneas divisorias entre las guitarras de cuerpo sólido y las de cuerpo hueco.
2. Las nuevas pastillas Filter'Tron de la Country Gent necesitaban un diseño de control más novedoso.
Hacia 1958, Gretsch anunciaba sus nuevas pastillas humbucker Filter'Tron como las que se instalaban de modo estándar en todos sus modelos, incluso en la nueva Country Gent. Con orgullo afirmaba lo siguiente de las Filter'Trons: "eliminan absolutamente todo el zumbido electrónico: se obtiene un sonido de guitarra puro".
Ray Butts, diseñador de las Filter'Trons, analizó la disposición habitual de los controles de Gretsch para complementar las nuevas pastillas humbucker. Hasta entonces, una Gretsch con dos pastillas DynaSonic de bobinado simple tenía tres perillas debajo del puente (una para controlar el volumen de cada pastilla y un potenciador maestro para el tono), una perilla de volumen general en el hombro inferior y un selector de pastillas (puente-ambas-cuello) en el hombro superior.
Ahora, una Gretsch con dos pastillas humbucker como la Gent incluye dos perillas para controlar el volumen, una para cada pastilla, muy por debajo del puente, y la habitual perilla maestra para controlar el volumen cerca del hombro. En el hombro superior ahora hay dos selectores de tres puntos. El que se encuentra más alejado del guitarrista es el habitual selector de pastillas puente-ambas-cuello, pero el otro ha reemplazado la antigua perilla para controlar el tono y cuya función era ajustar el "color del tono". Seleccionaba entre énfasis en los bajos, neutro o énfasis en los altos. Algunos aficionados a las guitarras vintage de Gretsch lo llaman el interruptor fangoso, gracias a que consideran que sus sonidos son menos que útiles, y muchos lo mantienen fijo en la posición neutra del medio.
3. La Gent fue la primera Grestsch con un cuerpo thinline.
La nueva Country Gentleman de un corte tenía un cuerpo thinline, un estilo que Gibson había popularizado con sus modelos Byrdland y ES-350T, ambos lanzados en 1955 por la compañía con sede en Kalamazoo.
El giro que Gretsch dio a la idea de Gibson se convirtió en un atributo importante de la nueva Gent, la cual tenía un cuerpo de alrededor de 2" de grosor. Ello iba en contraposición a la mayoría de modelos similares en el catálogo contemporáneo de la compañía que tenían aproximadamente una pulgada más de grosor, la 6120, por ejemplo, en ese entonces era de un grosor de 2 3/4".
La Gent también fue uno de los primeros modelos de Chet Atkins que Gretsch ofrecía con un cuerpo de 17" ligeramente más ancho (justo como la White Falcon, la Country Club y la Convertible) mientras que la 6120 solo tenía un ancho de 15 1/2", al igual que la nueva Tennessean de Chet.
Al cuerpo de la Country Gentleman se le dio un acabado de color marrón semitransparente, al cual Gretsch llamó: "acabado estilo country con una viva textura de caoba". La compañía asignó a la Gent su habitual número de referencia de cuatro dígitos que denotaba una combinación específica del modelo y el color, en cuyo caso era 6122. Hoy en día, la única guitarra Gretsch que es ampliamente conocida por su número de referencia es la 6120, sin duda porque su nombre completo (la Gretsch 6120 de cuerpo hueco de Chet Atkins) es una especie de trabalenguas.
4. La nueva Country Gent de Gretsch tenía aberturas acústicas falsas.
Un elemento clave de la nueva Country Gentleman era su cuerpo sellado con aberturas acústicas "falsas", un avance en las características de diseño que pretendía reducir la posibilidad de que se produjera realimentación. De hecho, Gretsch había estado contemplando esta idea por varios años, pero se retrotrajeron a un diseño experimental de la 6120 que la compañía con sede en el estado de Nueva York había fabricado para Chet alrededor de 1956.
El instrumento puede verse parcialmente a detalle en la portada del álbum Finger-Style Guitar que Chet lanzó ese año. El banco de pruebas de la 6120 tenía una armazón gruesa y sólida en la que se pintaron aberturas acústicas y se le instalaron las prototípicas pastillas humbucker de Butts que alimentaban dos conectores de salida.
Muchos años después, Gretsch reproduciría dicho instrumento histórico, lo llamaría Chet Atkins Stereo Guitar 6120-CGP y lo ofrecería como una edición limitada en 2008.
5. La Gent fue una de las primeras guitarras Gretsch con marcadores para el dedo pulgar.
Durante los inicios de Gretsch, la compañía colocaba en los diapasones marcadores tradicionales en forma de punto o en forma de bloque, así como un marcador en forma de bloque de tipo más ornamental conocido como el hump-top (parte superior abultada). Sin embargo, durante 1957 y parte de 1958, Gretsch introdujo una nueva forma en las incrustaciones de los diapasones, habitualmente conocidos como marcadores para el dedo pulgar o de media luna.
Gretsch jamás se cohibió de usar términos sofisticados para su equipo y sus características mientras que otras compañías usaban términos simples. Fue así como Gretsch, de manera más bien grandiosa, llamó a su nuevo estilo el diapasón neoclásico. Un folleto que promocionaba el cambio lo describía así: "hermosas medias lunas de nácar incrustadas en la parte superior (los bajos) del diapasón", las cuales afirmaba: "eran marcadores en una posición perfecta y que de ningún modo menoscababan la sensación de guitarra clásica que es tan fundamental para una ejecución musical perfecta".
Al mismo tiempo que aparecieron los nuevos marcadores de dedo pulgar a lo largo de muchos de los diapasones de Gretsch, incluida la nueva Country Gentleman, muchos de los diapasones cambiaron de palisandro a ébano para mejorar el distintivo estilo neoclásico de Gretsch.
Hoy en día aún sigue disponible la original Country Gent de un corte, conocida como la G6122T-59 Vintage Select Edition, sesenta años después de su primera aparición en la línea de Gretsch, y que se ha anunciado de la siguiente manera: "la nueva guitarra de cuerpo hueco con todas los atributos famosos de una Chet Atkins". Esta Gentleman refinada definitivamente ha superado la prueba del tiempo.
Acerca del autor: Tony Bacon escribe acerca de instrumentos musicales, músicos y música. Es cofundador de Backbeat UK y Jawbone Press. Entre sus libros se encuentran The Gretsch Electric Guitar Book, Echo And Twang, y Electric Guitars: The Illustrated Encyclopedia. Tony vive en Bristol, Inglaterra. Más información en tonybacon.co.uk.