Une Burst originale vaut son poids en or. Par « Burst », nous parlons bien de la Gibson Les Paul Standard des années 1958-1960 en finition Sunburst (une Burst pour ceux qui connaissent) dont le poids équivaut à environ quatre kilos. Au moment où je rédige cet article, quatre kilos d’or à 24 carats valent environ 159 000 dollars (136 650 euros). C’est donc ce que peut vous coûter une Burst, au minimum.
Pour certains, le prix de cet instrument adulé et hors du commun, joué entre autres par Eric Clapton, Jimmy Page, Billy Gibbons, Slash, est justifié. Pour d’autres, il est qualifié d’obscène.
On dit souvent que la valeur d’un objet est égale au prix qu’on est prêt à payer pour se le procurer. C’est même devenu une phrase clichée. Mais il y a du vrai là-dedans. Pour pouvoir transformer un objet ordinaire en un objet de collection de l’ampleur de la guitare Burst, celui-ci doit être rare et fortement recherché.
Le collectionneur Mike Slubowski est assez chanceux pour posséder quatre Burst : une de 1958, deux de 1959 et une de 1960. Est ce que leur valeur a un impact sur la façon dont il les perçoit ? « Leur valeur a un impact sur la façon dont j’y fais attention » répond Mike. « Je m’efforce de les conserver du mieux que je peux, je les garde dans un endroit sécurisé et je les assure en tant qu’instruments de grande valeur. Je joue avec lors des répétitions avec les autres membres du groupe, mais je ne les emmène jamais en concert de peur de les abîmer ou de me les faire voler. C’est dommage, mais contrairement à Joe Bonamassa, je n’ai pas de technicien de confiance tel que Mike Hickey autour de moi pour surveiller mes instruments durant un concert ! »
Mike pense que les objets les plus désirables à collectionner ont une valeur supérieure intrinsèque. Mais pourquoi les Burst rentrent-elles dans cette catégorie ?
« Premièrement, ce sont des artefacts historiques représentant l’Amérique d’après-guerre sous son meilleur jour » répond-il. « Il y a un nombre limité de modèles disponibles, et chacun possède un style différent : il existe plusieurs tables en érable et finitions. Ces guitares sont entièrement fabriquées à la main et ont été jouées par un nombre considérable de guitaristes célèbres. Elles sont idolâtrées par les joueurs, et plusieurs livres leur ont été consacrées. Mon envie de posséder et de jouer sur une guitare vintage vient de sa valeur intrinsèque unique d’instrument de collection, et je souris à chaque fois que j’en prends une et que je commence à la jouer. Mais je sais bien que je ne suis qu’un propriétaire intérimaire et que ces guitares seront un jour chéries par un autre lorsque j'aurai quitter cette terre ».
Continuons nos calculs basés sur la dynamique rareté et demande. La Burst n’est pas la guitare la plus rare au monde, la meilleure estimation que j’ai faite dans un autre article écrit ici était d’environ 1400 exemplaires produits. Assez rare donc, mais pas ultra rare. Il semblerait que ces deux facteurs, rareté et demande, ait besoin d'être présents, la demande étant un peu plus importante que la rareté. Et la demande, en ce qui concerne la Burst, est bien présente. Elle existe depuis le commencement de la légende de cette guitare, quand Eric Clapton a acheté une Standard d’occasion en 1965 et l’a branchée pour enregistrer l’album « Beano » avec le reste du groupe de John Mayall, les Bluesbreakers.
Le modèle acheté par Clapton datait de 1958, à l’époque où un modèle neuf était affiché au prix de 247,50 $, ce qui correspondait au milieu de gamme de la marque. Au moment où le modèle a cessé d'être produit dans les années 60, le prix avait augmenté d’environ 50 $. Clapton et plusieurs de ses potes ont payé près de £200 en Angleterre (l’équivalent de 500 $ à l’époque) pour leurs Burst d’occasion au milieu et à la fin des années 60. Aux Etats-Unis, les guitaristes américains déboursaient quand à eux entre 80 $ et 500 $. ll est clair que certains guitaristes étaient déjà prêts à payer plus que le prix original pour ce modèle obsolète.
Kerry Keane a dirigé l’équipe de la société de ventes aux enchères Christie’s à New-York, qui a organisé des ventes de guitares de Clapton en 1999 et 2004 (ventes qui ne comptaient malheureusement aucune de ses Burst originales) et ces ventes sont souvent qualifiées d'évènements déclencheurs du boom des collectionieurs de guitares et, par conséquent, des prix. Kerry, qui est aujourd'hui consultant indépendant pour les instruments de musique, dit que nous ne parlerions pas de cette guitare si elle ne sonnait pas et ne se jouait pas mieux que n’importe quelle autre guitare.
« Ce qui est magique ici, dit Kerry, c’est ce que l’instrument fait pour le joueur ; c’est vraiment un outil unique pour le musicien. C'est le genre de guitare capable d'offrir les sons les plus doux et moelleux lorsqu'elle est jouée délicatement, et révéler toute sa vivacité lorsqu'on la pousse dans ses retranchements soniques. Sa forme et son électronique la rendent extrêmement facile à jouer, et tous ceux qui ont joués avec ont pu constater le haut niveau de savoir-faire de cette guitare. Elle est devenue emblématique dans l’histoire du design de la guitare électrique, de la culture populaire et, surtout, du rock'n'roll. Tout cela, ajouté au fait que cette guitare soit toujours utilisée par les guitaristes 60 ans après, est hallucinant. »
Après que Clapton et les autres aient popularisé la Burst en tant qu’excellente guitare de blues-rock, les prix ont continué à grimper. Entre le début et le milieu des années 70, une Burst d’occasion coûtait entre 1 200 $ et 2 500 $, avant d’atteindre 3 000 $ un peu plus tard. Au début des années 80, une Burst en bon état pouvait atteindre plus de 5 000 $. Et il est essentiel de noter ici un détail important : la différence de prix entre un modèle en érable flammé et un autre plus classique peut être énorme. Aucune autre guitare que la Burst semble varier autant en terme de prix et de désirabilité.
La fin de l’année 1983 marque la vente d’une Burst de 1959 à 10 000 $ et il n’était pas rare de voir à la fin des années 1980 une guitare atteindre 15,000 $. Le prix de vente fit un pic au début des années 1990, passant rapidement d’environ 20 000 $ à 100 000 $ et plus en 2002. Le guide des prix pour l’année 2008 du magazine Vintage Guitar annonce une côte entre 240 000 et 420 000 $. Depuis l’année de la crise économique, les prix ont encore augmenté.
Pour certain, c’est de la folie pure. Quand j’ai sous-entendu dans un de mes livres qu'il pourrait y avoir une Burst vendue un million de dollars quelque part, certains lecteurs étaient consternés. « Toujours plus de n’importe quoi dans le monde mystique des collectionneurs d’instruments vintage » commente un internaute « et voyez comme chaque autre instrument prend sa base sur ce modèle de Les Paul. Sérieusement, grandissez, les gars."
Walter Carter, du magasin de guitares Carter Vintage à Nashville, explique que son processus d’évaluation régulier, qui consiste à vérifier ses ventes tout en vérifiant les prix en ligne, ne fonctionne pas aussi bien avec les instruments les plus coûteux, car on trouve généralement moins de données disponibles.
« La difficulté est encore plus grande avec la Burst », dit Walter, « parce que, en plus de l’état et de la provenance, il faut évaluer la qualité esthétique du grain du bois, qui peut affecter la valeur de 100 000 $. Le prix moyen d’une Burst, s'il y en a un, se situerait probablement entre 200 000 $ et 350 000 $, selon la forme de la table et l’état général. Une table spectaculaire ou une notoriété particulière attribuée à la guitare pourrait augmenter considérablement sa valeur. Des problèmes de finitions ou des changements effectués réduiraient bien sûr sa valeur. En fin de compte, la tarification relève à la fois de l’expérience et de l’intuition. "
Mike nous rappelle combien il peut être excitant de brancher une Burst et de la faire vibrer. Elles sont magnifiques. Les formes des manches sont confortables et pas imposants, existant en plusieurs versions, mais restant incroyablement similaires pour un instrument fait main. Ces guitares résonnent littéralement entre vos mains. La clarté des micros PAF en bois vieux est remarquable, chaque note est définie. Elles peuvent produire un son fort et strident, mais jamais lourd. Elles sont simplement très agréables à jouer.
Et concernant le prix actuel d’une Burst, post crise économique de 2008 ? Selon Kerry, le marché de la guitare vintage a repris de la vigueur et tend à devenir plus sélectif et restreint, notamment en ce qui concerne les instruments les plus chers.
« J’ai remarqué plusieurs exemples de nouvelles annonces sur le marché, ciblant un nombre limité d’acheteurs et de nouveaux collectionneurs entrant sur le marché. À cause de la chute des ventes publiques, il est plus difficile d’accéder à des ventes fiables. Sur le marché actuel, je m'attendrais à ce que la plupart des guitares avec des « tables flammées » d’origine montrant quelques signes de vieillesse se vendent dans une fourchette de 275 000 $ à 375 000 $. J'ai entendu parler de quelques exemples exceptionnellement bien conservés se négociant en privé entre 650 000 $ et 900 000 $. Ce sont, bien sûr, des valeurs aberrantes. Ce qui est resté constant tout au long de l’histoire de ce marché, c’est que toute question qui compromet l’originalité aura un impact négatif sur ces chiffres. »
Walter rapporte quelques-uns des prix demandés par Carter Vintage. « Je peux aussi vous dire que nous ne sommes pas connus pour gonfler les prix afin d’offrir des rabais importants », ajoute-t-il en souriant. « Notre prix le plus élevé pour une Burst était de 625 000 $ et notre prix le plus bas de 150 000 $. Nous les avions toutes les deux au même moment. Les prix variaient énormément car celle à 625 000 était la toute première Burst et appartenait à son propriétaire original et que celle à 150 000 avait été remise à neuf. Comme c'est le cas avec de nombreux objets de collection à prix élevé, l’explication rationnelle s'arrête là. Une Burst de 1958 est exactement pareille qu'une Goldtop de 1957 et de 1958 (sauf en ce qui concerne la finition) et la Goldtop équipée de humbuckers est en réalité plus rare que la Burst. Pourquoi la Burst est-elle beaucoup plus chère ? Et bien...c’est comme ça. »
À propos de l'auteur : Tony Bacon à propos des instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est co-fondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Ses livres incluent « Million Dollar Les Paul », « The Les Paul Guitar Book » et « Sunburst ». Son dernier ouvrage est une nouvelle édition de « Electric Guitars: The Illustrated Encyclopedia » (Chartwell). Tony habite à Bristol, en Angleterre. Plus d'infos sur tonybacon.co.uk.