En juillet 1969, les terriens avaient les yeux rivés sur leurs postes de télévision, observant les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin devenir les deux premières personnes à marcher sur la Lune. L'émission de télévision a capturé l'atterrissage des astronautes, et alors qu’Armstrong débarquait du module lunaire, il a prononcé une phrase qui est restée liée à l'événement historique à jamais.
Même si nous nous souvenons tous de la phrase dont je parle, ce que nous n'avons pas encore entendu, ce sont les heures et les heures qui ne sont pas incluses dans la communication télévisée entre l'équipe spatiale composée de trois personnes (dont Michael Collins en orbite lunaire, pendant qu'Armstrong et Aldrin étaient sur la Lune) et la station de contrôle basée à Houston, sur Terre. Les archives de la NASA des missions Apollo comprenaient des centaines de bandes magnétiques totalisant plus de 14 heures de son enregistré, composées de plus de 30 pistes. Cette semaine, en étroite collaboration avec des chercheurs de l'Université du Texas à Dallas, ils ont publié 19 000 heures de ces ressources audio, maintenant numérisées.
Bien que cette bande sonore ait été conservée dans les archives de la NASA pendant près un demi-siècle, le processus de transmission est laborieux et offre des défis uniques aux équipes. Le principal d'entre eux était que les bandes originales ne pouvaient être lues que sur du matériel des années 1960 répondant au doux nom de « SoundScriber », un énorme appareil malheureusement capable de ne lire qu’une seule piste à la fois. La numérisation de l'audio de la seule mission Apollo 11 aurait pris au moins 170 ans, comme l'a estimé l'un des chercheurs de l'UT Dallas, John H.L Hansen, qui était chargé de trouver une solution.
« Nous ne pouvions pas utiliser ce système, nous avons donc dû en concevoir un nouveau », a expliqué Hansen sur le blog de l'UT Dallas. L'équipe a construit sa propre tête de lecture 30 pistes, capable de capturer les 30 pistes en même temps, et a développé des algorithmes pour analyser et transcrire les données et l’audio.
Beaucoup d'extraits comportent de longs moments de silence entre les mises à jour techniques, les commandes et les « roger thats ». Chaque voix est pourtant colorée par un mélange d'excitation, d'anxiété et de nervosité. Pour entendre par vous-même ce trésor audio, rendez-vous sur le site Web de l'Université de Dallas « Explore Apollo » ou sur la page d'archives de la NASA.