Que vous parliez d’amplis boutique, artisanaux ou juste d’amplis chers, il existe une vérité sous-jacente qui veut que les amplis fabriqués à la main par de petits constructeurs dans leurs petits ateliers soient « meilleurs » que les amplis fabriqués en masse dans des usines par de grands noms de l’amplification.
D’un point de vue purement technique, les deux se rejoignent au niveau du but recherché : amplifier. Nombreux sont les guitaristes qui disent être capable de reconnaître le son d’un ampli fait main et d’un sorti tout droit d’une chaîne de montage industrielle, même si ceux-ci respectent le même schéma électronique. Une autre partie des musiciens n’est pas convaincue et désapprouve totalement ce point de vue, ou d’écoute dans notre cas.
Qu’est-ce qui peut bien rendre les amplis chers « meilleurs » et est-ce qu’ils valent leur prix ?
La créativité ne connaît pas de limite en terme de prix
Avant de détailler plus en avant les designs et les techniques de construction afin de mieux comprendre pourquoi les amplis boutique coûtent généralement plus cher, partons du principe acquis que beaucoup d’excellente musique est créée grâce à des amplis boutique ou non. On pourrait même dire qu’au niveau du ratio argent/tube musicaux, la balle est dans le camp des amplis fabriqués par l’industrie.
Rien de ce qui est mentionné ci-après n'est censé impliquer que vous ferez ou créerez une musique de meilleure qualité, ou que vous rencontriez plus de succès si vous investissiez plus d’argent dans votre ampli ou encore qu’un amplificateur hors de prix soit nécessaire si vous avez l'intention d'être pris au sérieux en tant que guitariste. Non, rien de tout ça.
Pensez à ceci : actuellement, les amplis les plus recherchés restent quand même dans la majorité des cas des appareils fabriqués par les grands du matériel de musique des années 50, 60 et 70 comme Fender, Marshall, Ampeg, Vox et bien d’autres. Ces mêmes marques produisaient déjà à l’époque de façon industrielle. Effectivement, au milieu du siècle dernier, la façon de travailler dans l’industrie électronique s'apparentait plus à du travail « boutique » actuel. Mais vous voyez où je veux en venir ? Personne n’a jamais reproché à un ampli Fender Blackface d’avoir été produit en série au début des années 60.
Vous pouvez bien sûr décider que tout ça n’est que fumisterie et que jamais vous n’achèterez un ampli cher pour travailler votre musique, vous aurez très certainement raison, car personne ne peut dicter ce que doit choisir d’utiliser un musicien pour travailler. Mais beaucoup de guitaristes ne sont pas de cet avis et sont prêts à mettre un peu plus d’argent pour atteindre le son de leurs rêves, ce qui est également un choix tout à fait louable.
Pourquoi est-ce si cher ?
Plusieurs facteurs entrent ici en compte lorsqu’il est question de fabrication d’amplis « boutique » qui parfois coûtent jusqu’à trois fois plus cher que leurs équivalents « industriels ». À titre d’exemple, le prix d’un Vox AC15C1 actuel tourne autour de 590 € neuf, un combo boutique de 15 watt équipé lui aussi d’un haut-parleur de 12 pouces comme le Matchless Lightning est vendu lui plus de 2 000 € (sans reverb et sans tremolo). Cette différence de prix pour s’expliquer en partie par trois domaines de dépenses importants : les composants, la main d’œuvre et le design.
Les composants de haute qualité
La plupart du temps, les constructeurs boutique utilisent des composants plus chers à toutes les étapes de la construction de leurs amplis. C’est un point qui démarque vraiment les amplis boutique des fabrications industrielles.
Il n’est pas question d’insinuer ici que les grandes marques mettent de composants de mauvaise qualité dans leurs amplis (tout le cherche au final à fabriquer un ampli qui fonctionne et qui ne reviendra pas au SAV de si tôt), mais plutôt qu’ils utilisent des composants d’ « grand public » qui permettent de réaliser de substantielles économies d’échelle.
De l’autre côté, les constructeurs boutique passent beaucoup de temps à choisir les composants qui vont intégrer leur design, que ce soit en terme de qualité de rendu sonore ou de tenue et de fiabilité dans le temps.
Pour vous donner un exemple, un condensateur de liaison classique de 0,022 µF (une valeur largement utilisée dans les amplis), coûte environ 0,20 € l’unité lorsqu’il est acheté en grande quantité. Le même composant, de qualité supérieure comme ceux fabriqués par la marque SoZo coûtera lui plus de 2 à 3 € pièce.
La différence n’est pas non plus énorme, mais multiplié par le nombre de ces composants présent dans l’ampli, la facture peut vite grimper. L’écart est encore plus flagrant si nous parlons de pièces plus importantes comme le transformateur de sortie d’un ampli Fender de 25 watts par exemple. La pièce « standard » coûtera dans les 30 à 40 €, installez un transformateur de haute qualité comme ceux fabriqués par Mercury Magnetics et le prix grimpe à plus de 150 € pour la même pièce.
Il faut aussi noter que certains fabricants utilisent parfois un mélange étrange de composants assez ésotériques. Ce n’est pas la garantie d’un son de qualité supérieure, mais plutôt celle d’un son qui a un caractère propre.
Comme Reinhold Bogner me l’a dit une fois : « Parfois, les pièces les plus merdiques sont les meilleures… L’imperfection apporte une coloration. On ne cherche pas à construire des amplis hi-fi sans distorsion. On cherche à faire des amplis qui vont distordre, même en son clair. » Pour autant, précise Bogner : « Vous ne pouvez pas choisir au hasard des composants merdiques et espérer qu'ils produisent une sorte de magie sonore d’eux-mêmes. »
« Parfois, les pièces les plus merdiques sont les meilleures… L’imperfection apporte une coloration. On ne cherche pas à construire des amplis hi-fi sans distorsion. On cherche à faire des amplis qui vont distordre, même en son clair. » - Reinhold Bogner
Pour comprendre où les coûts des pièces s'envolent, il suffit de consulter la liste de ce qu’on trouve dans des amplis haut de gamme comme ceux de chez Komet Amplifiers :
- Potentiomètres aux normes militaires 2 watts
- Interrupteurs aux normes militaires
- Châssis en aluminum aviation découpé au laser
- Câble plaqué argent isolé au Teflon
- Supports de tubes audiophile en céramique équipés de contacts plaqués or
- Vis inox du sol au plafond…
Et la liste continue.. Ah oui, tout ce matos haut de gamme coûte clairement un bon paquet de pognon.
Le coût de la main d’œuvre du « fait main »
La plupart des amplis boutique sont pour la plupart entièrement fabriqués à la main, le plus souvent par une seule personne qui passe par toutes les étapes de l’assemblage à l’électronique en passant par le câblage. Ce genre de travail demande de solides connaissances techniques et pratiques pour assurer un travail irréprochable.
Le coût horaire de ce genre de travail de qualité est très élevé et c’est souvent la même personne qui l’assure dans les petits ateliers. C’est également lui qui s’occupe de répondre au téléphone, aux e-mails et de créer le site internet.
Les fabricants « industriels » travaillent eux en général sur des lignes de montage qui sont souvent en partie automatisées. Pour eux, la méthode de soudure la plus économique est celle par « vague ». On installe tous les composants sur un circuit imprimé avant de passer ce dernier dans un bain d’étain en fusion qui va souder tous les composants en une seule fois. C’est une méthode qui permet de drastiquement réduire les coûts de main d’œuvre.
Une histoire de design
C'est une sorte de facteur non-quantifiable, mais cela vaut certainement la peine d'être pris en considération. Ne vous méprenez pas, la plupart des amplis fabriqués en série nécessitent des efforts de conception importants et les compétences pour le faire correctement, mais l'approche diffère considérablement en fonction de l'objectif final du produit.
Avec la plupart des amplis boutique, c’est le même type qui va assembler votre ampli (ou le bras droit ou la femme de ce dernier) qui a également passé une bonne partie de sa vie à étudier et à affiner la conception de son ampli.
« J’ai un banc d’essai qui me permet de monter six transformateurs de sortie que je peux échanger dans le circuit à volonté grâce à un gros contacteur rotatif, je n’ai plus qu’à écouter pour me faire un avis sur celui que je veux sélectionner » - Mark Sampson
On peut également parler du temps de travail nécessaire au design des amplis en eux-mêmes, de l’architecture interne qui doit être redondante pour assurer une linéarité dans une production. Pendant que certains utilisent des circuits montés sur « turret boards », d’autres passent du temps à designer le meilleur circuit imprimé double face.
À bien des égards, ces trois facteurs : les composants, la main-d'œuvre et le design, peuvent tous s'influencer mutuellement. Le fabricant place un effort supplémentaire dans la conception, ce qui implique un processus de sélection des pièces réfléchi et long ; tout ce qui précède contribue au final à un processus de fabrication laborieux et coûteux.
Mark Sampson, co-fondateur et concepteur original des amplis Matchless (et plus récemment des amplis Star Amplifiers), explique ce travail mieux que personne :
« J’ai un banc d’essai qui me permet de monter six transformateurs de sortie que je peux échanger dans le circuit à volonté grâce à un gros contacteur rotatif, je n’ai plus qu’à écouter pour me faire un avis sur celui que je veux sélectionner » m’a raconté un jour Mark. « J’ai le même système pour choisir quatre haut-parleurs différents. C’est comme ça qu’on y arrive vraiment. Je vais ça quand personne n’est à la maison, mon téléphone reste éteint. Ça peut durer des heures, des journées entières même. C’est une véritable part du job. »
Les résultats : le son, la fiabilité et la magie
Ok, et donc ? Est-ce qu’il faut intégrer toutes ces données à la somme de ce qu’un guitariste doit savoir ? En fait, comme pour tout, cela dépend.
Comme mentionné au début de cet article, si vous obtenez d’excellents résultats d'un ampli relativement abordable et qu’il fait ce que vous attendez de lui, alors c’est parfait. Il n'y a vraiment aucune raison de s'inquiéter. Nul besoin de se poser de questions et de se tourner vers un ampli raffiné, et beaucoup plus cher simplement parce que les critiques de magazines, ou les forums en ligne semblent impliquer que vous devriez.
Ce que beaucoup de guitaristes expérimentés utilisant des amplis haut de gamme vous diront, c'est que le meilleur de ces produits tend à obtenir des degrés de sensibilité au toucher, profondeur et richesse sonores, saturation harmonique, et/ou d'autres qualités rarement atteintes dans des amplis fabriqués en série. Certains de ces guitaristes jurent aussi que cette « magie sonore » supplémentaire les incite à mieux jouer et les aide à mieux créer.
D'autres déclarent que même si, oui, de tels amplis peuvent laisser rêveurs et sont amusants à jouer, la différence de son est imperceptible aux oreilles les plus affûtés, et en particulier à celles de votre auditoire une fois le son de guitare mélangé avec le reste du son du groupe.
Comme toujours, la seule façon de déterminer si les amplis « boutique » haut de gamme sont pour vous est de commencer par évaluer vos besoins et vos attentes en vous référant à votre budget, et d'essayer ensuite autant d'amplis situés dans votre gamme de prix que possible.
Pour conclure : ce qui fonctionne pour vous et la musique que vous souhaitez faire sera le meilleur choix… Point final.