Au milieu des années 1960, de jeunes groupes comme les Beatles, les Rolling Stones ou les Yardbirds partagent tous un secret : une amplification assurée par du matériel estampillé Vox.
Les amplis Vox comme l'AC30, un combo de 30 watts entièrement à lampes, ont d’une certaine façon définis le son de ces groupes et d’une époque par la même occasion. Depuis cette époque, les amplis Vox sont recherchés pour leur son si brillant, offrant des harmoniques uniques. De Tom Petty and the Heartbreaker, Noel Gallagher du groupe Oasis en passant par John Scofield cette marque d’ampli a marqué l’histoire de la musique pour toujours.
Les Beatles sur scène avec des amplis Vox en 1964
Des orgues électroniques aux amplis pour guitare
L’histoire de Vox débute en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque l’accordéon était alors l’instrument le plus populaire auprès des musiciens professionnels comme Lawrence Welk. Un certain Tom Jennings débuta sa carrière en réparant des accordéons et en vendant du matériel d’occasion dès 1944 dans la petite ville anglaise de Dartford.
Vox AC15 de 1960
Après la guerre, Jennings commença à fabriquer des instruments à clavier. Il créa l’entreprise Jennings Organ Company qui fabriqua de nombreux orgues destinés aux églises mais aussi aux particuliers. En 1951 sort des ateliers l’Univox, un orgue électronique équipé d’un amplificateur intégré. Ce modèle de clavier particulier peut être entendu dans le morceau enregistré en 1962 par le groupe The Tornados : « Telstar ».
À la même époque, Jennings essaye de créer un amplificateur indépendant en se basant, sans succès, sur l’ampli de l’Univox. Un ami de Jennings, Dick Denny (qu’il rencontra lorsqu’il travaillait dans une usine de production de munitions et qui était alors un excellent guitariste mais aussi passionné par l’électronique) se fabriqua un ampli lui permettant de s’entendre jouer lorsqu’il jouait dans des Big-band. Denny en construira plusieurs modèles, équipés de tremolo intégrés et les montra à Jennings. Impressionnés par ces prototypes, Jennings recruta le guitariste en tant qu’ingénieur en 1957.
La naissance d’un classique
Dick Denny travailla sur le circuit et Tom Jennings sur le design de ce qui devait être le premier ampli Vox. Proposé au public en 1958, le AC1/15 était un ampli 15 watts équipé d’un haut-parleur de 12 pouces et d’une paire de tubes de puissance EL84. Le modèle rencontra le succès, les guitaristes anglais de l’époque ayant pour la plupart opté pour la guitare électrique.
Plus tard renommé AC15, le AC1/15 trouva rapidement sa place sur scène et en studio. Le guitariste Vic Flick utilisa d’ailleurs ce modèle d’ampli pour enregistrer le fameux « James Bond Theme » que l’on peut entendre dans le film Dr. No de 1962. Le groupe The Shadows fut l’un des premiers à utiliser les amplis fabriqués par Vox.
Le groupe est même à l’origine du développement d’un nouveau modèle qui deviendra très vite mythique. Le AC15 offrait le son qu’ils recherchaient, mais l’ampli n’était pas assez puissant pour être utilisé dans de grandes salles. Denny travailla donc secrètement sur un ampli plus puissant, la légende veut que Jennings n’en eu connaissance que lorsqu’il vit passer des commandes pour de nouveaux composants pour construire ce nouvel ampli.
Tout d’abord opposé à ce nouveau modèle proposé par Denny, Jennings finit par approuver l’idée. Le AC30 est une version 30 watts du AC15, équipée d’une paire de haut-parleurs de 12 pouces qui sera dévoilé en 1959. Le guitariste des Shadows se fera construire une version spéciale pour lui équipée d’un treble booster afin d’obtenir des sons clairs à haut volume, ce modèle prendra le nom d’AC30 Top Boost.
Dans les années 60, Vox gagna beaucoup de visibilité grâce à l’utilisation de leurs amplis par des groupes anglais. Lorsque le manager fauché d’un groupe inconnu demanda à Vox des amplis gratuits, l’entreprise tout d’abord hésitante accepta finalement à une condition : que le groupe The Beatles, utilise exclusivement des amplis Vox. Les Beatles utiliseront pendant toute leur carrière surtout des amplis Vox comme le AC15, le AC30 et le AC100.
C’est à la même époque que Mick Jagger et Keith Richard formèrent le groupe The Rolling Stones qui tissa un partenariat avec Vox. Une publicité de 1965 présente le groupe entouré de nombreux amplis, on peut lire « VOX : le son des cheveux longs. » Grâce aux Beatles et aux Stones mais aussi aux Kinks et aux Yardbirds, les commandes d’amplis s'envolèrent.
Le succès de Vox est également dû aux différents modèles d’orgue proposés par l’entreprise. En 1962, le Vox Continental fit grand bruit. Cet instrument, pensé pour les musiciens en tournée, sera utilisé sur des enregistrements devenus mythiques comme « House of the Rising Sun » des Animals, « In-A-Gadda-Da-Vida » d’Iron Butterfly ou encore « Light My Fire » des Doors pour ne citer que ces groupes.
La guitare orgue et autres curiosités
Vox commença à travailler dans le domaine des guitares à partir de 1960. À l’époque, il était pratiquement impossible de trouver une Fender Stratocaster en Angleterre, Vox essaya donc de fournir aux musiciens anglais des instruments avec des modèles comme la Clubman ou la Shadow.
En 1964, Vox offrit à Brian Jones des Rolling Stones un prototype de guitare qui sera connue sous le nom de Teardrop en lien avec sa forme atypique. Ce sera l’instrument utilisé principalement par Jones en concert de 1965 à 1965.
Guitare orgue Vox
C’est à la même époque que Vox créa la Guitar Organ, un instrument compliqué équipé de nombreux interrupteurs et boutons. L'électronique interne était celle d’un orgue Vox, les notes étaient jouées lorsqu’une corde touchait une frette.
Vox fabriqua également des pédales d’effet. On peut noter une wah-wah utilisée par Jimi Hendrix, ou encore la fameuse Tone Bender, une fuzz utilisée par Jimmy Page lorsqu’il jouait avec les Yardbirds. À partir de 1967, Vox proposa des guitares possédant des effets intégrés comme la V269 Starstream équipée d’une distorsion, d’une wah-wah et d’un tremolo.
Toutes ces innovations proposées par Vox ne rencontreront par le succès. Les guitares n’étaient pas de très bonne qualité en comparaison avec le matériel fabriqué par Fender et les autres concurrents.
L’époque Korg
Tom Jennings quitta Vox en 1967. Des mesures économiques furent prises, l’utilisation de composants de moins bonne qualité, de circuits imprimés et de haut-parleurs de moins bonne qualité feront perdre à Vox son image de prestige.
Au début des années 90, Korg racheta Vox. L'entreprise travailla sur des circuits reprenant les caractéristiques des premiers modèles, utilisant pour leurs versions Hand-Wired un montage du circuit sur turret board et des haut-parleurs Celestion pour les AC15 et AC30.
La série Valvetronix utilise des solutions développées par Korg pour offrir de nombreuses possibilité en terme de son liés à des marques comme Fender, Marshall et Vox bien sûr. L’entreprise travailla également sur une série de pédales reprenant adroitement le principe de fonctionnement de la série Valvetronix en terme de modélisation.
Vox a dévoilé il y a peu de temps la guitare Starstream Type-1 qui est un instrument utilisant des micros magnétiques et piezo en combinaison avec une technologie de modélisation permettant de retrouver le son de 27 instruments. Ce nouvel instrument reprend la volonté d’innovation de Vox pour offrir aux guitaristes de nouveaux horizons.