Il y a soixante ans, Gretsch présentait les guitares Chet Atkins Country Gentleman et Chet Atkins Tennessean, deux nouveaux modèles se glissant juste au-dessus et en dessous de la Chet 6120, déjà présente au catalogue. La Country « Gent » était présentée comme une guitare haut de gamme, tandis que la Tennessean, moins sophistiquée que la 6120, était l’option bon marché. La Tennessean affichait un prix catalogue de 295 $, la 6120 continuait de se vendre à 400 $ et la Gentleman à 525 $, ce qui plaçait la nouvelle Country Gentleman en deuxième position derrière la White Falcon dans la catégorie guitare électrique hollowbody de la marque.
Chet était lui-même passé de la 6120 à la Country Gentleman comme guitare principale de studio. Malgré l’apparition au fil du temps de versions « améliorées » de la Gentleman (notamment la version à double cutaway introduite en 1961) et malgré le fait que Gretsch lui envoyait gracieusement chaque nouveau modèle, Chet continuait de jouer sur le modèle original à un seul pan coupé. Il estimait que c'était un meilleur instrument et que la plupart des changements apportés par Gretsch provenaient uniquement d’une volonté de se renouveler.
Chet participait activement à la promotion de la nouvelle Gentleman. Lors de l’été 1957, Gretsch annonce à son réseau de revendeurs que la star de la guitare, Chet Atkins, sera présente pour les accueillir personnellement au salon du NAMM à Chicago afin de leur présenter la guitare dont la sortie était prévue l’année suivante.
1. La Country Gentleman a été conçue pour éviter le feedback.
Gretsch s'inquiétait de plus en plus des retours négatifs concernant ses modèles hollowbody. En effet, les guitaristes jouaient du rock à un niveau sonore de plus en plus élevé, ce qui avait tendance à provoquer un important feedback quand ils montaient le volume. C’est alors que Ray Butts a suggéré à Gretsch de sécuriser la table de la guitare afin de l'empêcher de vibrer.
Gretsch suivit ses conseils en rigidifiant la structure de base de la caisse de la guitare. Initialement, deux rails en bois étaient collés parallèlement sur la table pour permettre d’installer les micros. Une sorte de large morceau de bois en forme de pont fut ajouté à chacun des deux rails. Les deux « jambes » de chaque pont étaient ainsi reliées au fond du corps, ce qui signifie que ces deux ponts offraient quatre montants verticaux reliant la table au fond. Ainsi, la table et le fond de la guitare vibraient d’une manière plus harmonieuse, réduisant le feedback et améliorant le sustain.
Gretsch a utilisé ce nouveau type de construction, réalisé entre 1958 et 1962, sur bon nombre de ses modèles hollowbody, notamment la Country Gentleman, la 6120 et la Tennessean, ainsi que la Country Club et la White Falcon. La marque fabriquait aussi depuis quelque temps des modèles dits « solidbody », tels que la Duo Jet et, pour elle, ce nouveau système estompait encore plus les frontières séparant les guitares solidbody des guitares hollowbody.
2. Les nouveaux micros Filter’Tron de la Country Gentleman avaient besoin d’un nouveau circuit.
En 1958, Gretsch proposait les nouveaux micros Filter'Tron sur presque tous ses modèles, y compris la nouvelle Country Gentleman, et affirmait fièrement que : « les Filter'Trons éliminent absolument tout bourdonnement électronique : avec, vous obtenez un son de guitare pur ».
Ray Butts, le concepteur des Filter’Tron, retravailla le circuit de contrôle classique de Gretsch afin d’y adapter les nouveaux humbuckers. Jusque-là, une guitare Gretsch équipée de deux micros simples DynaSonic offrait trois potentiomètres de réglage placés sous le chevalet (un volume par micro et un réglage de tonalité général), un volume principal sur la « corne » basse du cutaway ainsi qu’un sélecteur de micros sur la « corne » du haut.
Par la suite, les Gretsch équipées d’une paire de humbuckers comme la Country Gentleman offraient deux potentiomètres de volume (un par micro) installés en dessous du chevalet et un contrôle général de volume à côté du cutaway. Sur la corne supérieure du corps, se trouvaient maintenant deux sélecteurs trois positions. Celui le plus éloigné du guitariste permettait de sélectionner la combinaison de micros, l’autre remplaçant le potentiomètre de tonalité. Il permettait d’accentuer les basses, d’offrir un son neutre ou d’augmenter les aigus selon sa position. Certains fans de Gretsch l’ont surnommé le « mud switch » (le sélecteur boueux) et le bloquent en position centrale.
3. La Gentleman fut la première Gretsch à avoir un corps thinline.
La nouvelle Country Gentleman single-cutaway avait un corps thinline, style popularisé par Gibson avec les modèles Byrdland et ES-350T, tous deux présentés par la marque en 1955.
Cette conception, directement inspirée par Gibson, était une caractéristique importante de la nouvelle Gentleman dont le corps mesurait environ 5 cm de profondeur, contrastant ainsi avec la plupart des modèles similaires de la marque qui étaient plus profonds.
La Gentleman était également le premier modèle de la série Chet Atkins de Gretsch à avoir un corps légèrement plus large (environ 43 cm) tout comme la White Falcon, la Country Club et la Convertible, et contrairement à la 6120 qui ne faisait que 39 cm de large.
La Country Gentleman avait une finition couleur marron semi-transparente que Gretsch qualifiait de « finition rustique à grain acajou ». La guitare portait également un numéro de référence à quatre chiffres, 6122, correspondant à une combinaison spécifique entre le nom du modèle et sa couleur. La seule Gretsch connue de nos jours par son numéro de référence est la 6120, sans doute à cause de son nom à rallonge : Gretsch Chet Atkins Hollow Body 6120.
4. La nouvelle Gretsch Country Gentleman avait de fausses ouïes en forme de f
Un des éléments clé de la nouvelle Country Gentleman était son corps scellé par de fausses ouïes en f, une autre caractéristique de fabrication destinée à réduire les risques de feedback. En fait, cela faisait déjà plusieurs années que Gretsch se penchait sur la question, et la marque avait notamment fait le test sur un prototype de la guitare 6120 en 1956.
On peut voir l’instrument en question sur la pochette d’album de Chet intitulée Finger-Style Guitar. La guitare avait une table épaisse et robuste avec des ouïes en forme de F peintes et était équipée de prototypes d’humbuckers Butts branchés à deux prises jack de sortie.
Des années après, Gretsch a reproduit cet instrument historique sous le nom de Chet Atkins Stereo Guitar 6120-CGP et l’a commercialisée en édition limitée en 2008.
5. La Gentleman était l’une des premières guitares Gretsch équipée de repères « thumbnail ».
Quand Gretsch s’est lancé dans les guitares électriques, la marque utilisait des repères classiques en forme de point ou de carré sur ses touches. Cependant, en 1957 et en 1958, Gretsch introduisit une nouvelle forme connue sous le nom de repères « thumbnail » ou « half-moon ».
Gretsch n'a jamais hésité à utiliser des termes sophistiqués pour désigner son matériel et ses fonctionnalités, contrairement à d'autres marques, d’où l’utilisation du terme de manche « néo-classique ». Un flyer faisant la promotion du nouveau manche le décrit de cette façon : « des demi-lunes de nacre magnifiquement incrustées au niveau du bas du manche », qui sont « des repères de position parfaits et ne nuisent en rien à la sensation du toucher si essentiel à une performance parfaite. »
Parallèlement à l'apparition de nouveaux repères miniatures sur les manches de nombreuses guitares Gretsch, y compris sur celui de la nouvelle Country Gentleman, de nombreux manches en palissandre ont été remplacés par de l’ébène, afin d’accentuer ce style néo-classique si distinctif des guitares Gretsch.
La Country Gentleman originale à un seul pan coupé est toujours disponible aujourd'hui, tout comme la G6122T-59 Vintage Select Edition, 60 ans après sa première apparition au sein de la ligne Gretsch où elle a été promue « nouvelle guitare hollowbody équipée de toutes les fonctionnalités les plus célèbres Chet Atkins." Cette Gentleman raffinée a certainement résisté à l'épreuve du temps.
À propos de l'auteur: Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est cofondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Parmi ses livres figurent : The Gretsch Electric Book, Echo And Twang, et Electric Guitars : The Illustrated Encyclopedia. Tony habite à Bristol, en Angleterre. Plus d'infos sur tonybacon.co.uk.