Le matériel utilisé par les Beatles est assez bien connu, en partie grâce à leurs nombreuses apparitions à la télévision ou dans des films. Même les fans des quatre garçons dans le vent qui ne s’intéresse pas particulièrement aux instruments connaissent la fameuse guitare Rickenbacker 12 cordes, la basse Höfner violon ou encore les amplis Vox AC30 si reconnaissables.
The Beatles - Sgt. Pepper’s Lonely
Heart’s Club Band
On a déjà soufflé les cinquante bougies de la sortie de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club, il est grand temps de s’intéresser maintenant à quelque chose utilisé par les Beatles et que tout le monde devrait connaître et aduler, mais qui semble pourtant complètement délaissé.
Dire qu’il est au cœur du son de l’album Sgt. Pepper’s et que personne ne le connaît n’est pas exagéré.
Quel est ce mystérieux objet ? Une trompette ? Un délai à bande ? Une cornemuse ? Non, c’est tout simplement un ampli Vox fabriqué à seulement 100 exemplaires, rapidement oublié et jeté à la décharge : le UL730
Vous n’oublierez jamais qu’il est à transistors
Le Vox UL730 a été pensé comme un ampli hybride fonctionnant à lampes et à transistors, sans qu’on sache vraiment pourquoi, ce modèle s’est retrouvé en studio avec les Beatles pour les enregistrements de Sgt. Pepper’s. Nous le savons grâce aux photos et à l’expertise de Jim Elyea, un collectionneur qui a, à une époque, réussi à rassembler la plus grande collection d’amplis Vox fabriqués avant 1970.
Elyea avait surnommé le 730 « l’ampli de Sgt. Pepper » et il le décrit dans ses moindres détails dans son livre Vox Amplifiers: The JMI Years.
« Le 730 est l’ampli de Sgt. Pepper. Pensez à n’importe lequel des solos de l’album et vous savez ce dont cet ampli est capable. » - Jim Elyea
Voilà comment Elya décrit le Vox UL730 : « Le 730 est l’ampli de Sgt. Pepper. Pensez à n’importe lequel des solos de l’album et vous savez ce dont cet ampli est capable. » Il se montre inflexible sur un point, le 730 n’est vraiment pas un ampli ayant un son chaud. « Vous n’oublierez jamais qu’il est à transistors. »
D’après Elyea, John Lennon a utilisé un 730 pendant tout l’enregistrement de l’album et Paul McCartney était tellement sous le charme de ce son qu’il a voulu jouer sa basse Rickenbacker sur un 730.
Est-ce que tous les solos de Sgt. Peppers ont été enregistrés avec cet ampli ? Certainement pas. Les recherches de l’expert des Beatles, Mark Lewisohn et des photos des sessions studio montrent que McCartney jouait sur une Fender Esquire branchée dans un ampli Selmer sur son passage « Good Morning, Good Morning ».
Difficile de savoir si George Harrison utilisait un 730, mais il est certain qu’il en avait un à lui. Un Vox UL730, censé lui avoir appartenu a même été proposé aux enchères il y a quelques années avant de disparaître mystérieusement. C’était peut-être un faux modèle avec des marques contrefaites à la craie sur les haut-parleurs.
La naissance du UL730
Dick Denney, le père du AC30, a travaillé sur le modèle 730, c’était un ampli destiné à faire la transition entre les amplis à lampes et le futur que représentait l’amplification à transistors.
Mais la façon dont cette série d’amplis hybrides a été créée est une histoire vraiment intéressante.
Avant 1965, Vox fabriquait uniquement des amplis à lampes. Pour permettre à l’entreprise de continuer à être à la pointe en matière de circuits électroniques et pour assurer une bonne distribution aux Etats-Unis, Vox commença à travailler avec une entreprise basée en Californie : Thomas Organ.
Vox UL730
Afin de réaliser des amplis plus rapidement et de gagner une marge plus importante, l’entreprise Thomas Organ poussa la maison mère britannique Vox à se lancer dans les amplis à transistors.
Mais Vox était attachée à la qualité de ses amplificateurs, Thomas Organ avait fait ses premières armes sur des postes de télévision et des orgues électroniques, bien loin du monde des amplis britanniques si réputés. C’est certainement la raison qui poussa Denney à participer au développement du 730.
Le UL730 fut donc fabriqué sur une base de compromis, utilisant un étage de préamplification à transistors et une étage de puissance à lampes afin d’essayer de conserver ce son typique de l’AC30. Un quartet d’EL84 assurait la section de puissance, le baffle était lui équipé d’une paire de haut-parleurs Celestion 12 pouces, exactement comme dans l’AC30.
Officiellement nommé le UL730 (UL pour Underwriters’ Laboratories-certified), le 730 était un modèle hybride parmi toute une série.
On retrouvait dans cette série le chiffre 7 pour désigner les amplis guitare et le chiffre 4 pour les amplis basse. Le 730 était un ampli 30 watts pour guitare et le 430 était un ampli 30 watts pour basse. Les deux modèles étaient pratiquement identique, mais le 430 n’était pas équipé de vibrato ni de reverb.
McCartney utilisa un 730 pour le morceau « With A Little Help From My Friends » et un 430 sur « Lucy In the Sky With Diamonds ». Le son de la basse de Paul est parfaitement identifiable sur ces deux morceaux.
Les Beatles enregistrant avec un ampli Vox UL730 (photo par Frank Hermann)
Le 430 et le 730 furent également utilisés dans le morceau « A Day in The Life », les deux amplis se ressemble beaucoup et il est parfois difficile de distinguer quel est le bon modèle.
Ces amplis avaient vraiment un look différent des autres amplis Vox. Dans les photos des sessions studio, on peut voir les 730 posés sur des chariots, ils sont reconnaissables avec leurs boutons argentés et la façade avant qui reprend le motif des grillcloth des autres amplis Vox.
Un son plus doux
Un an avant les sessions d’enregistrement de l’album Revolver, Les Beatles utilisaient des amplis assez similaires mais plus puissants. Le 7120, un ampli également hybride, accompagna le groupe pendant leur tournée de 1966, on peut également l’apercevoir à leurs côtés en studio.
La fuzz intégrée au 7120 était un peu spéciale. Vous pouvez l’entendre sur des morceaux comme « And Your Bird Can Sing » ou « She Said, She Said ». Dans les vidéos promotionnelles de « Paperback Writer » et de « Rain » les Beatles jouent sur des 7120.
Pourquoi ne pas avoir utilisé ces amplis sur Sgt. Pepper ? Les 7120 étaient des amplis très puissants, ils étaient capables de sortir de plus de 120 watts.
Le 730, est plus proche d’un point de vue du son du Vox AC30 sur lequel les Beatles se sont largement fait les dents. Les 730 étaient également équipés du même circuit de fuzz que les 7120, ce qui veut dire qu’il était possible d’avoir le même son pour Sgt. Pepper sans avoir à s’arracher les tympans.
On peut voir un 730 posé à côté d’un ampli à transistors Vox Conqueror dans la vidéo « All You Need Is Love ».
Désolé mais il est temps de vous quitter
Au final, personne n’est vraiment capable d’affirmer pourquoi les Beatles ont utilisé un UL730. Le groupe n’était connu pour choisir certains instruments en particulier, ils prenaient en général ce qu’ils avaient sous la main.
Les tripes du Vox UL730 (photo de Jörg Berger via vox.opensure.net)
Le 730 s’est retrouvé au bon endroit au bon moment, avec le bon volume de sortie. Lorsque sors la gamme tout transistor de Vox en 1968, les Beatles étaient déjà passés à autre chose.
L’entreprise Thomas Organ ne voulait pas que les amplis hybrides deviennent la norme, tout a été fait pour travailler sur des amplis fonctionnant entièrement à transistors.
Le 730 était malheureusement un ampli de qualité vraiment moyenne. Le tank de reverb n’était pas fiable et une minuscule résistance de 1 watt remplaçait une self beaucoup trop chère aux yeux de l’entreprise.
À partir de 1968 de nombreux UL730 furent retournés à Vox, les musiciens voulaient utiliser les nouveaux amplis à transistors qui étaient alors un bon de géant en matière de technologie.
Nombre de ces 730 furent détruits. Elya estime que 102 amplis UL730 furent construits et que seuls 25 modèles existent encore aujourd’hui.
Vox UL730 (photo de Jörg Berger via vox.opensure.net)
J’espère qu’avec l’anniversaire des 50 ans de Sgt. Pepper’s, les amoureux des Beatles vont tendre l’oreille et entendre cet ampli qui a rendu possible le son de cet album.
L’histoire du UL730 nous rappelle que les amplis à transistors ne sont pas des créatures de l’enfer et que dans le domaine de la musique le plus important avant toute chose et de faire de la musique.
J’ai eu un 730 et je peux vous assurer que c’est un ampli vraiment rock’n’roll. Mon technicien, qui travaille aussi pour Wilco, est devenu livide en ouvrant mon 730, il m’a dit qu’il ne voulait plus jamais le voir.
Joué à bas volume, mon UL730 ne sonnait pas vraiment bien, mais lorsque que vous trouviez le bon réglage, c’était un vrai régal.
Amplis Vox