« La première guitare que j'ai achetée, raconte Phil Manzanera, était une Höfner Galaxie rouge. Je vivais en Amérique du Sud à l’époque, et je l'ai achetée à crédit au magasin Bell à Surbiton [au sud de Londres]. J’ai joué sur cette guitare jusqu'à ce que je rejoigne Roxy Music. »
Et il n'était pas le seul à avoir jeté son dévolu sur une Höfner. Tout le monde connaît le lien qui unit la marque aux Beatles - Paul et Stu jouaient sur des basses Höfner et John et George sur des guitares lorsque le groupe a débuté. Et des milliers de jeunes guitaristes britanniques ont commencé avec une Höfner. On peut citer, entre autres, Ritchie Blackmore, Peter Frampton, David Gilmour, Peter Green, Mark Knopfler, Albert Lee, Hank Marvin, Mick Taylor, Roy Wood.
Personne ne se souciait à l’époque de savoir où les Höfner étaient fabriquées. La marque a commencé à produire des guitares dans les années 20 en Allemagne et se lance dans les guitares électriques en 1954, trois ans après avoir déménagé au sein de son nouveau siège à Bubenreuth.
Les guitares Höfner deviennent extrêmement populaires en Grande-Bretagne à partir du milieu des années 50 et jusque dans les années 60, du à une restriction des importations américaines et grâce à l'initiative de la société Selmer.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne décide de contrôler les importations américaines pour tenter d'améliorer la situation financière du pays. À partir de cette époque, il est rare de trouver de nouveaux modèles de guitares américaines dans les magasins de musique britanniques. En 1951, les mesures s’intensifient et visent principalement les denrées alimentaires et les produits manufacturés, tels que les disques et plusieurs catégories d'instruments, dont les guitares.
Les restrictions sont finalement levées en 1959. Sauf qu’entre-temps, Selmer avait importé d'Allemagne des guitares acoustiques et électriques Höfner. L'acoustique Höfner est apparue pour la première fois au Royaume-Uni en 1953, suivie par l'électrique quelques années plus tard. La plupart des guitares ont été fabriquées ou modifiées selon les spécifications de Selmer, et renommées pour s’adapter au marché britannique.
Les Höfner à corps creux
Les guitares Selmer fabriquées par Höfner étaient des archtop acoustiques, et furent introduites pour la première fois dans la gamme de la firme britannique en 1953 : les Congress (version britannique du modèle allemand 449) et Senator (455) ; et les single-cutaway President (457), et Committee (pas de version allemande). Quelques années plus tard, Selmer a ajouté des versions électriques des modèles Senator, President et Committee.
Le modèle Committee aurait été conçu par un groupe de six guitaristes professionnels britanniques : Frank Deniz, Ike Isaacs, Jack Llewellyn, Freddie Phillips, Roy Plummer et Bert Weedon (d’où son nom).
La Committee électrique dominait le trio des modèles hollowbody, avec ses deux micros, ses repères de touches uniques, une tête décorée (Selmer l’a renommée « frondose» en référence à forme de feuille), et un dos incrusté. Les deux autres modèles électriques, la Senator un micro et la President deux micros, avaient chacune des repères de touche « triple-dot » distinctifs.
À la fin des années 50, Selmer-Höfner proposait neuf modèles de guitares electriques hollowbody exclusivement vendues au Royaume-Uni : la Golden Höfner, la Committee, la President, la Senator, la Club 40, la Club 50 et la Club 60. Pour Selmer, les Golden Höfner version acoustique et électrique, étaient des « chef-d'œuvres de perfection ».
Selmer a commencé à vendre sa Golden Höfner, modèle des plus luxueux, vers 1959. Cette guitare au fini naturel présentait des incrustations de perles fantaisie sur la touche en ébène et la tête « frondose », des incrustations décoratives sur l'arrière du corps flammé (il existait aussi une version Thin avec un corps fin), un binding travaillé et un accastillage plaqué or. Peu d'exemplaires ont été fabriqués, et elle est devenue depuis la Selmer-Höfner la plus recherchée par les collectionneurs.
Höfner avait déjà repris le concept des thinline Gibson avec les versions Thin de certains de ses modèles hollowbody, mais la Verithin double cutaway, lancée en 1960, faisait référence de manière encore plus évidente à Gibson. La Verithin était évidemment une version « thinline » et avait la même découpe double cutaway que la Gibson 335 sans le bloc interne, ce qui la rendait plus proche d'une 330.
Parmi les modèles Höfner hollowbody modernes, on peut citer l'Ambassador double-cut et la Violin Guitar, une version guitare de la basse Violin d’Höfner, devenue célèbre grâce aux Beatles.
Bert : L’arme secrète de Selmer
Bert Weedon, le guitariste de studio britannique le plus booké des années 50, a fait partie des visages de Selmer-Höfner pratiquement dès le début. « Les chaussettes de Noël auront une forme étrange cette année si les prédictions des plus grandes ventes de guitares se réalisent », rapportait Melody Maker en décembre 1957.
« L'instrument est aujourd'hui si populaire en Grande-Bretagne que Selmer a organisé un pont aérien de guitares Höfner depuis l'Allemagne. Le premier avion de la Lufthansa, qui a livré près de 1 000 guitares, a été accueilli récemment à l'aéroport de Londres par Bert Weedon. Pour aider les guitaristes en herbe, Bert n’hésite pas à se rendre dans les magasins de musique pour donner des conseils et faire des démonstrations. »
Bert a travaillé avec les stars américaines Frank Sinatra et Judy Garland, et a contribué à créer l'image du rock'n'roll britannique en accompagnant en studio des artistes tels que Billy Fury et Tommy Steele (un autre utilisateur de Höfner). Bert a commencé sa carrière avec une guitare anglaise Abbot-Victor, mais s’est rapidement tourner vers Höfner, d'abord en ajoutant un micro à une Committee acoustique, puis en jouant sur plusieurs Höfner électriques.
Son fameux manuel pédagogique Play In A Day a été publié pour la première fois en 1957. Il a fait des apparitions régulières à la radio et à la télévision et a connu son premier succès en solo en 1959 avec le titre « Guitar Boogie Shuffle », une reprise de « Guitar Boogie » de The Virtues. Bert est considéré à la fois comme un ambassadeur de la guitare et de la marque Höfner.
Rejoins le club
Les modèles Club 40 et Club 50 électriques d’Höfner sont apparus pour la première fois en 1955. Ces modèles à un micro (le 40) et à deux micros (le 50) avaient un petit corps, un seul pan coupé dépourvu d’ouïes, dont la forme et la taille s'inspirait librement de celles des nouveaux modèles Les Paul de Gibson. La guitare Club 40 était la version Selmer du modèle 125 de Höfner, et la Club 50 était l'équivalent britannique du modèle 126 Allemands.
Comme la plupart des premiers modèles électriques Höfner de Selmer, les Club nous renseignent sur leur période de fabrication grâce à deux caractéristiques physiques. Les premiers modèles britanniques avaient des micros minces avec des couvercles en plastique noir, associés à un panneau ovale caractéristique pour les commandes de la guitare.
En 1958, le panneau de contrôle prend une forme rectangulaire et les micros sont recouverts par des protections métal en lieu et place de celles en plastique.
Le modèle Club 60 à deux micros, équipé d’une touche en ébène et de ses repères fantaisies fut ajouté à la gamme Selmer en 1958, avant que le modèle Club 70 apparaisse vers la fin des années 60 après la disparition des Club 40, 50 et 60, se distinguant visuellement par ses contrôles montées sur le corps.
L’arrivée du modèle Galaxie
Les modèles Colorama, premières Höfner électriques solidbody de Selmer, arrivent sur le marché en 1956. Ces premières versions étaient bon marché et plutôt basiques (mais « pratiquement indestructibles » selon Selmer), single-cutaway, proposées en versions un ou deux micros, et disponibles en différentes couleurs.
Quelques années plus tard, on pouvait trouver des Colorama à double pan coupé et à la tête de style Fender avec ses six mécaniques d’un seul côté. À la fin des années 60, elles avaient une forme de corps offset. Dans la catégorie solidbody des Selmer-Höfner, on compte aussi les modèles de la série V du début des années 60 et de la série Super sortie un peu plus tard dans la décennie.
En 1963, Selmer présente son modèle solidbody le plus convaincant, le Galaxie offset. Le design de la guitare rappelait celui de la Fender Stratocaster, associé à des contrôles détaillés, signature de la marque allemande à cette époque.
La Galaxie était équipée d’un réglage « Solo/Rhythm Boost », trois réglages de tonalités pour chaque micro, un master volume et de trois switch Bass On, « Discant » On et Treble On.
D’après le catalogue Selmer, la Galaxie était « un parfait exemple du savoir-faire qui a fait la renommée d’Höfner ». C'est aussi un nom qui définit une époque où de nombreux guitaristes britanniques ont commencé leur histoire d'amour avec la guitare.
À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est co-fondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Ses livres incluent Electric Guitars : Design And Invention, Echo And Twang, et Electric Guitars : The Illustrated Encyclopedia. Tony vit à Bristol, en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.