Des décennies avant les problèmes des mécaniques Robot et des guitares numériques (il y 40 ans exactement), Gibson avait essayé de convaincre les guitaristes qu'un peu d'électronique supplémentaire dans leurs instruments pourrait être une bonne idée.
À l'époque, un nombre impressionnant de synthés envahissent la scène et le studio. Les fabricants de guitares, inquiets de les voir prendre la place des guitares en tant qu'instruments principaux du rock, voulurent se venger. Et pour Gibson, les représailles prirent la forme d'une électronique active à la fin des années 70.
Les avantages du système, aussi connu sous le nom de circuit actif, avaient été vantés par le spécialiste de la basse Alembic et par B.C. Rich. L'idée était d'utiliser un préamplificateur actif alimenté par une pile embarquée pour amplifier le signal de la guitare et élargir sa plage de tonalité. Gibson espérait donner à certains nouveaux modèles un son plus « électronique » et un style plus moderne pour rivaliser avec ces claviéristes d’un nouveau genre, de plus en plus sûrs d'eux.
Le premier coup d’essai de Gibson eu lieu en 1977 et prit la forme de la série RD, qui était équipée d’un mélange de préamplis actifs et de circuits de compression et d'expansion. Les circuits ont été conçus pour Gibson par le pionnier du synthétiseur Bob Moog, dont la société Moog Music appartenait à l'époque à Norlin, qui possédait également Gibson.
« Ces instruments deviennent dynamiques, un peu comme un piano », suggère le catalogue de Gibson à propos des nouvelles RD, » et le guitariste est capable de contrôler la réponse de la guitare lors de jeux rapides plus précisément qu’auparavant ». Or, la complexité de ces guitares avait le don d’en déconcerter plus d’un.
La RD Standard à 699 $ était un modèle électrique standard sans circuit actif, qui était réservé pour la RD Custom à 759 $ et la RD Artist à 859 $. La Custom et l'Artist avaient toutes deux une disposition identique des contrôles, avec quatre potards et deux switchs à côté d'un jack monté sur le dessus de la caisse. Toutes les deux étaient équipées de deux contrôles de volume standard, un par micro comme on peut s'y attendre, mais les deux autres étaient des contrôles de tonalité généraux, qui offraient des basses et des aigus actifs, chacun numéroté 0 en position centrale, puis plus ou moins 1 à 5 de chaque côté.
L'un des deux switchs sur les deux modèles était un sélecteur de micros à trois positions. L'autre switch de la RD Custom était un switch bidirectionnel qui permettait de choisir entre le mode actif et le mode « treble boost bright lead ». Sur la RD Artist, le switch (que Gibson appelait le « trick switch ») était un trois positions qui permettait de choisir entre le mode compression-expansion, le mode neutre (actif) ou le mode bright-lead.
La compression fonctionnait sur le humbucker du devant, le catalogue Gibson indique qu'elle « réduit l'attaque fondamentale et « compresse » chaque note en un long signal de sustain », expliquant que cela permettait d’obtenir une sortie stable quelle que soit l'intensité de la note jouée. L'expansion fonctionnait sur le micro arrière, Gibson indiquait qu'elle permettait au guitariste de « jouer de plus en plus fort sans que la note ne s'effondre », ce qui donnait « une réponse claire et explosive avec une dégradation rapide ».
Il y avait également quelques différences esthétiques entre la RD Custom et l'Artist, la plus évidente étant la touche en érable avec des repères « dot » sur la Custom, là où l'Artist avait une touche en ébène et des repères bloc. L'Artist, plus dispendieuse, possédait également un cordier TP6 de Gibson et un motif ailé sur sa tête, les RD originales avaient toutes des diapasons de 65 centimètres style Fender contre les 63 centimètres habituels de Gibson.
Les modèles RD perdurèrent jusqu'au début des années 80. Beaucoup de guitaristes n’y prêtaient pas attention. La principale objection à l'époque semblait être la complexité des contrôles et des sons associés des deux modèles actifs, en particulier l'Artist, mais il y avait aussi des critiques à l'égard de leur forme de corps bizarre style Firebird ou Explorer, sans le charme de ces deux premières créations. Bruce Bolen, qui dirigeait le département R&D de Gibson à l'époque, était particulièrement critique envers la partie électronique. « Eh bien, dit-il en soupirant, il y avait assez d’aigus pour couper du fromage. »
Mais Gibson décida qu'il n'en avait pas fini avec les guitares actives. Peut-être que quelqu'un avait pointé du doigt l'argent dépensé pour développer les circuits avec Moog, mais Gibson pensait que le manque de succès était surtout dû au style relativement peu conventionnel des DR. Parce qu'il faut rappeler que 40 ans en arrière, en 1979, au moment où vous lisez ces lignes, Gibson appliquait l'électronique des guitares RD aux corps beaucoup plus traditionnelles des Les Paul solidbody et des ES thinline.
Les nouvelles guitares Artist étaient les Les Paul Artist (1 299 $) et ES Artist (1 399 $). (Pour mettre tout ça en perspective, à la même époque, en 1979, une Les Paul Standard était côtée à 799 $ et l’ES-335 à 849 $). Les deux avaient des caractéristiques haut de gamme, y compris un accastillage plaqué or, un cordier TP6 fine-tuning des mécaniques « Crank », des supports en laiton « Sustain Sisters » pour monter le chevalet, et des strap locks « Posi-Lok ». Il y avait un panneau d'accès à l'électronique à l'arrière de la guitare, avec des trim-pots de réglage et une pile neuf volts à l'intérieur.
L'électronique de type RD se présentait sous la forme de trois sélecteurs et de trois mini-interrupteurs, les sélecteurs contrôlaient le volume principal, les basses actives et les aigus actifs ; les switchs deux positions sélectionnaient l'activation et la désactivation du « bright-lead », l'activation et la désactivation de la compression-expansion, ainsi que l'activation et la désactivation du signal actif. Un sélecteur de micro trois positions était également présent. Tim Shaw, du département R&D de Gibson, a dû redessiner la carte imposante du circuit RD Artist déjà existante, en la transférant sur deux cartes, bien qu'il ait quand même fallu retirer pas mal de bois de la Les Paul Artist.
Tout comme la RD Artist, la Les Paul Artist avait une touche en ébène avec repères de touche bloc et un « LP » stylisé et incrusté sur la tête. L'ES Artist était elle une sorte de 335 thinline semi-hollowbody sans ouïes en f. Elle avait également des repères du type Gretsch incrustés sur sa touche en ébène et le logo RD Artist sur sa tête.
Cependant, comme pour les RD, aucun des nouveaux modèles Artist actifs n'a réussi à convaincre les guitaristes des avantages des circuits actifs. Steve Howe a été l'un des rares guitaristes célèbres à avoir été vu avec l'ES Artist, lorsque Pat Aldworth, le responsable des relations artistes de Gibson, en a amené une à un concert lors d'une tournée de Yes en 1980. Attiré par ce qu'il décrivait comme la clarté cristalline du modèle haut de gamme et le mordant du contrôle de volume unique, Steve a commencé à utiliser quatre Artist sur scène avec son nouveau groupe, Asia.
La Les Paul Artist perdura jusqu'en 1981, date à laquelle elle fut retirée du marché ainsi que la plupart des autres RD (la SE a survécu jusqu'en 1985). À partir de 1979 environ, la RD Artist était proposée en deux versions : la RD 77, comme l'original, et la RD 79, qui avait une taille de Gibson standard ainsi que les fonctions du sélecteur trois positions « trick » réparties sur deux switchs 2 positions.
Tim Shaw a déclaré qu'il n’avait compris que bien après le conservatisme de la plupart des guitaristes qui ne voulaient pas voir leurs Les Paul et leurs 335 encombrées de ce que certains considéraient comme du suréquipement. Après réflexion, il trouva que l'électronique de ces Gibson expérimentales était un peu trop excessive : « Quelqu'un a dit un jour qu'avec une de ces Artist, vous étiez à deux doigts de switch d'un désastre total. »
À propos de l'auteur : Tony Bacon écrit sur les instruments de musique, les musiciens et la musique. Il est co-fondateur de Backbeat UK et de Jawbone Press. Ses livres comprennent The Paul Guitar Book, Electric Guitars : The Illustrated Encyclopedia et Flying V-Explorer-Firebird. Tony vit à Bristol, en Angleterre. Plus d'informations sur tonybacon.co.uk.