Die Entstehung von "Frank" und "Back to Black" von Amy Winehouse

Frank von Amy Winehouse

Manchmal beginnen die größten Veränderungen mit den bescheidensten Anfängen.

Der dreifache Grammy-Preisträger Gary Noble lernte 2002 eine zurückhaltende 18-jährige Amy Winehouse kennen, die nur mit ihrem Manager in das Produktionsstudio des Produzenten Salaam Remi an der Ecke Biscayne und 15th Street in der Innenstadt von Miami kam. Er erinnert sich, dass die begnadete Sängerin mit einem Rucksack auf der einen und einem Gitarrenkoffer auf der anderen Schulter im Studio ankam. Nachdem sie sich einander vorgestellt hatten, wollten Remi und Noble hören, was sie zu bieten hatte. Der Rest ist Geschichte.

"Ich dachte, sie würde eine CD oder so etwas herausholen. Stattdessen stand sie auf, öffnete den Gitarrenkoffer, nahm die Gitarre heraus, setzte sich hin, stimmte die Gitarre vor uns und begann dann, das Lied auf der Gitarre zu spielen und zu singen. Unsere Blicke trafen sich und ich meinte nur: 'Alter, wir müssen mit ihr arbeiten'", erzählt Noble.

Daraus entwickelte sich eine Beziehung, die zu ihrem Debütalbum Frank führte, der ersten Bekanntmachung der Welt mit Amy auf voller Länge. Im Gespräch mit Reverb spricht Noble darüber, warum Pro Tools für die Frank-Sessions nicht gut genug war, über den neugierigen Geist von Winehouse und seine letzten Erinnerungen an das kreative Genie.

Noble erinnert sich, dass Winehouse bei den Frank-Sessions mit Digital Performer aufgenommen wurde, und zwar mit einem Neumann U 47-Mikrofon, das in einen Avalon VT-737sp Tube Channel Strip mit sehr leichter Kompression und praktisch keinem EQ ging. Für das Abmischen von ihrem rauchigem, einhüllendem Gesang verwendete Noble den Neve 33609/N Stereo Compressor und den Avalon AD2055 Equalizer, bevor er mit einem LA-2A abschloss, der dem Gesang ein wenig Weichheit und Wärme verlieh. Noble benutzt heute täglich Pro Tools HD für die Aufnahmen von Künstler*innen, weil es eine verbesserte automatische Verzögerungskompensation bietet, aber in den frühen 2000er Jahren stand die DAW, die später zum Industriestandard werden sollte, hinten an.

"Zu dieser Zeit nutzte Pro Tools noch TDM [Time Division Multiplexing], was für uns nicht so gut klang wie Digital Performer. Außerdem musste man eine Pro Tools/TDM-Anlage kaufen, die etwa 70 Riesen kostete, nur um Pro Tools benutzen zu können. Es war nicht wie heute, wo man sich einfach die Pro Tools-Software holen und auf jedem beliebigen Gerät nutzen kann."

Winehouse war die treibende Kraft für Frank, Noble der Vermittler ihrer Vision, aber Noble erinnert sich, dass es Remi war, der Ton und Richtung von Franks Produktion vorgab. Remi war es auch, der die Yamaha DM-2000 Digitalkonsole zu den Sessions mitbrachte, damit sie nach Belieben zwischen den Projekten wechseln konnten, was mit einer analogen Konsole unmöglich war. Remi war es, der alles live klingen lassen wollte. Möglicherweise war es auch Remi, der Frank den Geist des großen Frank Sinatra einhauchte.

Vor den Frank-Sessions kaufte Remi das New Yorker Aufnahmestudio Soundworks mitsamt einem U 47-Mikro in einem Mikrofonschrank, das aus dem vorherigen Studio übrig geblieben war und möglicherweise vom großen Frank Sinatra benutzt wurde. Noble erzählt, dass Remi das alte Mikrofon auf die ursprünglichen Werksspezifikationen zurücksetzen ließ, um es so nah wie möglich an Sinatras zeitlosen Sound zu bringen.

In Teilen war Frank so von Anfang an dazu bestimmt, ein Klassiker zu werden. "Es hat ihre Stimme mehr zur Geltung gebracht. Manche Leute mögen das vielleicht nicht, weil sie meinen, dass es ihre Mitten zu sehr anhebt", sagt Noble. "Aber für mich ist es das, was sie besonders macht. Es brachte die natürliche Resonanz ihrer Stimme zur Geltung. Das war es, was die Leute an ihr mochten."

Noble erinnert sich, dass eine typische Session so ablief, dass Remi eine grobe Schlagzeugspur auf der MPC anfertigte, wenn Winehouse anfing, Songs zu schreiben, um das Timing des Songs im Moment der Entstehung festzuhalten. Wenn sie bereit war, ging Winehouse in die Kabine und spielte Gitarre und sang gleichzeitig. Das war von Remi so gewollt. Er wollte, dass das Endergebnis ihrer Aufnahme natürlich klingt — nicht wie aus einzelnen Takes zusammengesetzt. Die gesamte Musik auf Frank stammt von Live-Instrumenten; nichts wurde quantisiert, alles war natürlich.

"Beim Abmischen der Songs gab es bei ihr kein Auto-Tune. Wir wollten ihr natürliches Wesen zeigen, sie war sich ihrer Tonlage sehr bewusst und wusste, wie sie sich ausdrücken und ihre Gefühle ausdrücken sollte. Sie konnte das Mikrofon wirklich zum Vorteil des Songs einsetzen", erklärt Noble. "Auch wenn es sich um eine Studioaufnahme handelte, wollten wir, dass es sich live anfühlt. Salaam war darauf immer sehr bedacht. Es sollte sich so anfühlen, als würde sie irgendwo auftreten, beim Aufnehmen und beim Abmischen. Das wollten wir erreichen."

Was die Aufnahmen von Winehouse betrifft, hat die Grammy-Preisträgerin nur drei Takes für jeden Song eingesungen und nie etwas hineingeschnitten. Noble ging einfach zum Anfang des Songs, drückte die Aufnahmetaste und ließ sie den Song in seiner Gesamtheit performen. Jede Sekunde ihrer Stimme auf Frank ist ein Bewusstseinsstrom, der in dem Moment eingefangen und später von Remi und Noble poliert wurde. Diese Art von Aufnahmestil mit einer so unverblümt offenen Künstlerin wie Winehouse führt dazu, dass Texte gesungen wurden, die selbst Branchenveteranen wie Remi und Noble nicht kommen sahen.

"Manchmal drückte ich den Talkback-Knopf: 'Amy, sag das nochmal. Wie ist diese Zeile?' Und dann sahen wir uns alle an und fingen an zu lachen. Sie war sehr witzig und hatte eine Art, Dinge zu sagen, bei der man, wenn man gut aufgepasst hat, dachte: 'Wow! Das hat sie gerade wirklich gesagt?'"

Das bleibende Vermächtnis von Winehouse sind diese Texte; Worte, die perfekt arrangiert wurden, um die Herzen von Millionen zu erreichen. Ihr Song "Stronger Than Me" auf Frank thematisiert unverblümt ihre Unzufriedenheit mit ihrem Freund, der ihr die Kontrolle über jeden Aspekt ihrer Beziehung überließ. Noble erinnert sich, wie berührend die Arbeit an dieser Session war. "Es war eine gute Session. Es war ein bisschen emotional für sie, weil viele dieser Songs von ihrem Ex-Freund handeln. Mir gefiel die Tatsache, dass es gleichzeitig triumphal war, weil sie aus einem Tief herauskam und sich daraus befreien konnte. Musik war für sie wie eine Therapie."

Noble bestätigt, dass Winehouse mehr an Instrumenten als an Aufnahmegeräten interessiert war, was sich daran zeigt, wie sehr sie sich während der Entstehung von Frank zu einem Wurlitzer E-Piano hingezogen fühlte. "Wenn sie die Songs schrieb, egal ob sie von null begann oder Ideen fertigstellte, benutzte sie entweder eine akustische Gitarre oder ein Wurlitzer. Sie spielte, dachte sich einen Song aus und kam in den Raum und sagte: 'Ich arbeite gerade an diesem Teil. Welcher Akkord funktioniert deiner Meinung nach besser?' Sie spielte die Akkordfolge, und fragte nach dem letzten Akkord: 'Soll ich den nehmen?'"

Eine konkrete Aufnahmesession, die die eigenwillige Natur der Kreativität von Winehouse veranschaulicht, bleibt Noble auch fast 20 Jahre später noch im Gedächtnis. Eines Tages saß Winehouse in der Lounge des Studios, nachdem sie mit den Gesangsaufnahmen fertig war, während Remi und Noble an einem Song arbeiteten, für den sie kurz zuvor die Vocals aufgenommen hatte. Sie wollten, dass sie ihre Stimme entspannt, was sie auch tat. Doch schon bald hörten sie Trompetenklänge, die von außerhalb des Studios herüberschallten.

Die Geräusche stammten von Winehouse, die versuchte, die Trompete von Bruce Purse zu spielen, einem Musiker, der auf sechs Songs auf Frank, sowie auf Faith Evans' Debütalbum Faith von 1995 und anderen großen Sessions gespielt hatte. Winehouse mag ihre Stimme als Sprachrohr für ihre Gedanken entspannt haben, aber das bedeutete nicht, dass sie ihren kreativen Geist zum Schweigen brachte.

Winehouse ging am 23. Juli 2011 von uns, drei Monate vor dem achten Jahrestag der Veröffentlichung von Frank und nahm uns Sterblichen so ihre Stimme und ihre Ansichten über den Zustand der Menschheit. Nobles letzte Erinnerung an sie ist die gleiche, wie seine erste: eine Frau mit unbändiger Begeisterung, ihr Leben mit der Welt zu teilen, einen Text nach dem anderen.

"Ein Jahr bevor sie starb, zeigte sie mir ihre Notizbücher. Sie hatte drei Notizbücher voller Songtexte. Ich war begeistert, weil sie wieder schrieb. Jedes Mal, wenn wir über die Musik sprachen, bekam sie leuchtende Augen, wie damals, als wir anfingen, mit ihr zu arbeiten."

Die Entstehung von Back to Black

Es gibt nur wenige Menschen, die so eng mit der Entstehung der Legende Amy Winehouse verbunden sind wie der legendäre Produzent Salaam Remi. Nachdem er zeitlose Klassiker von The Fugees ("Fu-Ge-La"), Nas ("Made You Look" und "I Can") und anderen produziert hatte, traf sich der Grammy-Preisträger 2003 mit der in London geborenen Sängerin in seinem Produktionsstudio in Miami, um ihr Debüt zu gestalten. Salaam und Winehouse entwickelten bei den Frank-Sessions eine untrennbare Verbindung, die zu einem einzigartigen Sound und Vertrauen führte. Bei einer so persönlichen Musik wie der von Winehouse ist das Vertrauen in den sorgfältigen Umgang mit ihr von größter Bedeutung.

"Da ich den Großteil des Frank-Albums produziert und Amy ein gewisses Vertrauen zu mir hatte, hat sie in London nicht wirklich viel Arbeit geschafft. Als man sie fragte: "Mit wem möchtest du denn arbeiten?", sagte sie: "Ich möchte mit Salaam nach Miami gehen."

Back to Black begann genaugenommen schon bevor Frank fertig war. Remi erinnert sich, dass die ersten Songs, aus denen später "Just Friends" und "Addicted" werden sollten, am Ende der Frank-Sessions im Herbst 2003 aufgenommen wurden. Im Gespräch mit Reverb spricht Remi darüber, dass er noch immer das Equipment von den Back to Black-Sessions bei sich zu Hause hat, dass Winehouse sein Wohnzimmer als Aufnahmeraum wählte und wie genial ihr kreativer Prozess war.

Der Großteil des Schreib- und Aufnahmeprozesses von Winehouse und Remis zeitloser Arbeit an Back to Black war das Ergebnis von etwa vier zweiwöchigen Aufenthalten in Miami im Laufe des Jahres 2005 bis Anfang 2006. Remi erinnert sich, dass die ersten Tracks für Back to Black einen jazzigeren Sound hatten als das Endprodukt: Das Ergebnis des Herzens einer absoluten Musikliebhaberin, die sich den Klängen der Vergangenheit annäherte.

"Als sie in Miami war, gingen wir in einen Plattenladen, und sie kaufte einen Haufen Platten. Sie meinte nur: 'Ab jetzt höre ich das.' Da waren The Shangri-Las, Paul Anka und mehr Doo-Wop-Sachen, wie The Moonglows und The '5' Royales. Sie sagte: 'Das ist, wo ich hin will, mach mit'".

In Remis Produktionsstudio in Downtown Miami nahm Winehouse 2003 ihr Album Frank auf. Als sie 2005 wieder zusammenkamen, um mit der Arbeit an den Songs zu beginnen, die Teil von Back to Black werden sollten, fand sich Winehouse mitten im Wohnzimmer von Remis Haus in South Miami wieder. Dort entstand das Zuhause von Back to Black.

"Beim Back to Black-Album stand sie mitten in meinem Wohnzimmer und meinte: 'Ich will genau hier aufnehmen. Ich mag, wie meine Stimme klingt, wenn ich in der Mitte des Raumes stehe.' Es war ein brandneues Haus mit einer zweistöckigen Decke. Ich hatte gerade ein Drum-Kit in den Raum gestellt und ein Klavier gekauft. Ich stellte alle Amps in den Raum und dann haben wir dort aufgenommen, was so zum Sound vieler der Songs wurde."

Er verwandelte sein Wohnzimmer in einen kreativen Spielplatz, mit einem Yamaha Baby Grand-Piano, einem Ampeg B-15und einem von Fender hergestellten Music Man-Amp. Winehouses melancholischen Gesang nahm er mit einem Neumann U 47 und einem Avalon 737 auf. Wenn man eine [Snare] hört, ist es sehr wahrscheinlich eine Premier-Snare, die Remi damals benutzt hat und die bis heute seine bevorzugte Snare ist. Jeder von ihm produzierte Song auf Back to Black verwendete diese Snare, mit Ausnahme von "Just Friends", bei dem eine Piccolo-Snare zum Einsatz kam, um das Reggae-Feeling des Songs zu unterstreichen.

Sein Wohnzimmer war außerdem mit einem Schlagzeug der Pacific CX-Serie ausgestattet, das Remi für alle Songs auf Back to Black verwendete—mit Hilfe von Troy Auxilly-Wilson, der bei "Tears Dry on The Own" und "Just Friends" das Schlagzeugspiel übernahm—sowie mit einer C3-Orgel mit Leslie-Lautsprecherbox und Bassgitarren aus dem Gitarrengeschäft Subway Guitars in Berkeley, Kalifornien.

Die Bässe stammten aus Remis Sessions mit Carlos Santana im Jahr 2000, als er von Fatdog, dem Besitzer von Subway Guitars, ein paar Custom Hofner-Style-Violin-Bassgitarren kaufte, die später bei Back to Black zum Einsatz kamen. Jim Gaines war der Tontechniker bei diesen Santana-Sessions und brachte Remi einen Trick bei, der später bei der Entstehung vom Meisterwerk von Winehouse helfen sollte.

"Jim Gaines, der Engineer, erzählte mir, dass sie ein 87er zwischen Hi-Hat und Snare einsetzten. Das habe ich dann auch gemacht, ich nahm das U 87 für die Snare. Und bis heute mache ich das bei all meinen Drums."

Was die Aufnahmesoftware betrifft, benutzte er ein Digidesign Digi 002 Rack-Audio-Interface in Verbindung mit einem MacBook, auf dem Digital Performer lief. Außerdem verwendete er während der Back to Black-Sessions einen Neve 1077 Mic Pre/EQ, der auch dir hätte gehören können: "Ich habe ihn mal auf Reverb zum Verkauf eingestellt, aber nicht gesagt, dass ich Amy Winehouse damit aufgenommen habe." Remi kann sich an das Equipment erinnern, das er vor fast 15 Jahren benutzt hat, weil es sein Wohnzimmer nicht mehr verlassen hat, seit Winehouse an Back to Black gearbeitet hat.

Remi stellte sicher, dass jeder Song, an dem er arbeitete, vollständig live instrumentiert und nicht am Computer programmiert war. Er wollte die fesselnde Stimme von Winehouse in ihrem natürlichen Zustand einfangen. Das Neumann U 47 war genau dafür perfekt geeignet.

"Was ich am U 47 immer geliebt habe, ist, dass es bei Leuten mit großen Stimmen die Mitte der Brust, beide Schultern und den oberen Teil des Kopfes abbildet. Es fängt nicht nur das ein, was direkt vor dem Mikrofon ist. Wenn ich das 67er habe, kommt es näher als das 87er, mehr auf den Punkt, aber ich hatte das Gefühl, dass es den ganzen Raum um sie herum einfing, so dass man genug Platz hatte, um ihre stimmlichen Fähigkeiten und mehr Raum um sie herum zu hören, nicht nur ihre Stimme an sich. Als ich also ihren Gesang aufnahm, konnte man also ihre komplette Stimme hören und nicht nur einen kleinen Ausschnitt."

Was den Schreibprozess von Winehouse angeht, erinnert sich Remi, dass sie die Songs immer über grobe Grundgerüst-Spuren geschrieben hat. Sie schrieb die Hälfte der Woche und nahm den Gesang in ein oder zwei Takes von Anfang bis Ende auf. Das Schreiben auf Back to Blackfühlt sich an wie Tagebucheinträge, die aus dem Herzen von Winehouse stammen, und ihr Schreibprozess spiegelt diese private Freiheit wider. "Sie saß oft draußen und schrieb. Sie saß in meinem Garten, saß auf der Veranda, sie kochte. Eines Tages hat sie mein Haus aufgeräumt. Sie hat alles mögliche gemacht."

Winehouse vertraute darauf, dass Remi ihre kreative Vision zum Leben erwecken würde, nachdem sie ihren Gesang aufgenommen und ihm die Songs überlassen hatte. "Sie wusste, dass ich immer das Richtige tun würde, was das Gesangs-Arrangement anging. Sie hat sich also nicht allzu sehr in meine Entscheidung eingemischt. Ihr einziger Wunsch war: 'Ich mag keine Streicher, ich will keine Streicher.'"

Von da an nahm er die Live-Instrumentierung jedes Teils seiner Produktionen auf, um sie dann nach Belieben manipulieren zu können und die Grundgerüst-Tracks zu ersetzen. John Adams spielte Orgel und Rhodes auf "Unholy War" und "Just Friends", Vincent Henry Gitarre auf "Just Friends". Es war eine gemeinschaftliche Arbeit, auch wenn nicht immer alle im selben Raum waren.

"Manchmal waren meine Musiker, die die Bläser spielten, nicht in Miami. Wenn ich also an einem Track arbeitete, schickte ich ihnen zum Beispiel eine gesummte Referenz. Zu dieser Zeit haben wir eine iDisk benutzt. Er nahm sie also und speicherte sie auf der Apple iDisk. Ich legte eine MP3-Datei an und rief ihn dann an und sagte: "Das hier werde ich machen, das ist das Tempo". Und dann luden sie es in das Programm, mit dem sie arbeiteten, und schickten es mir auf der Apple iDisk zurück. So lief das ab."

Unzähligen Menschen haben die zutiefst deprimierende Lieder von Winehouse die Tränen in die Augen getrieben, aber Remi erinnert sich, dass Winehouse während der Aufnahmen zu Back to Black nicht emotional war, weil "unser Aufnahmeraum ein sicherer Ort und niemand in der Nähe war." Ein Song, der Winehouse allerdings eine düstere emotionale Reaktion entlockte, war eine langsame Version von "Unholy War", die es nie auf das Album schaffte. Damals hielt Remi das Stück für "die beste Aufnahme, die ich in meinem ganzen Leben gemacht habe". Leider war es für Winehouse zu viel, um es zu ertragen.

"Als sie es sich anhörte, meinte sie, es klingt, als würde ich sterben. Und sie nahm es aus dem Album. Ich konnte nicht glauben, dass die beste Aufnahme, die ich je gemacht hatte, nicht auf Back to Black war. Ich war erschüttert, es war fast so, als ob es zu real wäre."

Finer Notes ist eine neue Serie, die sich mit dem Equipment, den Techniken und den unerzählten Geschichten der Entstehung klassischer Alben befasst. Ingenieur*innen und Produzent*innen sprechen darüber, wie sie die Technik ihrer Zeit nutzten, um zeitlose Werke zu schaffen.

Über den Autor: Keith Nelson Jr. ist ein erfahrener Musikjournalist, der seiner angeborenen Leidenschaft für Wissen gefolgt ist und einige der einflussreichsten Persönlichkeiten der Musikindustrie interviewt hat. Er ist ein Journalist, der die Punkte miteinander verbindet, um das Gesamtbild zu sehen.